公元1890年，清光緒16年，海外傳來消息，日本國制訂"征討清國策"，意欲占領朝鮮，進攻大清。 此時大清朝廷上下，京城內外，歌舞升平。糜費國庫數千萬兩銀子的成壽慶典工程-- 大建清漪因無銀子即將停工。慈禧召來工程總監工、當今圣上之父醇親王奕環嚴加訓飭。 在朝鮮平定內亂而又險遭奸人所陷的袁世凱此時正躲在紅粉知己、京城名妓沈玉英的家中。聽說北洋大臣、直錄總督李鴻章奉詔來京，遂昨夜求見。 與北洋齊名的清南洋大臣、湖廣總督張之洞，對西洋記者莫里遜的南北方的評論憤懣不已，決定親自帶領眾記者參觀他創辦的中國第一鐵廠--漢陽鐵廠。 這邊北洋為了戰備急需銀子，那邊清漪園工程尚有七百五十萬兩的窟窿，而國庫空虛，對此束手無策的光緒，帶著他的老師、軍機大臣翁同龢、戶部尚書閻銘來至宮中。面對堅持要停園工的閻，慈禧大為光火，當場撤去閻的差使。當太監架走閻時，尚不知朝廷為何而召的李鴻章，來到了宮中。