王珪鼓動蘇軾以變法為開封府鄉試題目，讓天下書生都論變法，以達圣聽。于是蘇軾擬了兩個題目，小蓮認為“齊小白專任管仲而霸，燕噲專任子之而敗，事同而功異何也”影射時事太過直白，絕不能用。王閏之出于和小蓮作對的心態，覺得這個題目很好，并將其裝入試題袋。神宗見到試題后大怒，加之謝景溫在呂惠卿指使下誣告蘇軾販運私鹽，神宗打算外放蘇軾。范鎮為蘇軾辯白，并指責王安石黨同伐異、堵塞言路，王安石更是以請辭相脅。最后，神宗命押范鎮到御史臺論罪，命李定等徹查蘇軾涉嫌販鹽一事。李定決定待蘇軾外放之后，再匯報并無其事。曹太后提醒神宗要辯明真忠假忠、開闊度量，暗示神宗不要追究范鎮言語沖撞之罪。蘇軾被任命為杭州通判。王閏之見自己私裝試題惹下大禍，悔恨不已，蘇軾并不怪她，因為自己早已決定出那道題。王閏之敞開心扉，徹底轉變對小蓮的看法。蘇軾外放、范鎮辭官、司馬光抱病不朝，朝中無人再敢言新法之弊。外敵不再，呂惠卿與王安石之間開始出現矛盾。