王閏之對小蓮暗生妒意。提出應該節儉過日。并說以后一日三餐都由她來安排。蘇軾認為她不為小蓮考慮，很是不快。呂惠卿趕到汴京，便找王安石商議變法，認為當務之急是盡快拿到任命詔書，并說他會利用朝中的關系，及早促成此事。在呂惠卿的唆使下，薛宗孺上折誣告歐陽修幃薄不凈，與長媳勾搭有奸。雖然神宗查明事情真相并處罰了薛宗儒，還歐陽修清白，但他心灰意冷，仍堅持自請外放，最終離去。蘇軾得知恩師外放，翻出之前王安石來信，讀畢信中變法諸策甚為擔憂，決定即刻回京。神宗下達任命詔書：命王安石主持制定新法事宜;這意味著轟轟烈烈的變法運動開始了。蘇軾、蘇轍一行回到京城，王安石、呂惠卿、章惇等即來拜訪。蘇軾與王安石等縱論變法，認為確應變法，但不能驟行新法，急改則會上下相失，百政變亂，而應細定良法美制，徐行徐立，逐步推進。王安石破不合意，憤然離去。蘇軾更覺局勢不妙。