甄嬛無意中發現碎玉軒海棠樹不開花的秘密——樹底下被人埋了大量麝香，這正是此前住在碎玉軒的芳貴人無故小產的緣由。甄嬛害怕自己得寵后遭他人謀害，便請來溫實初協助自己，假稱受驚染上風寒不便侍寢。溫實初甘愿冒殺頭死罪，替甄嬛隱瞞實情，并用藥物催發甄嬛病情。甄嬛染疾，皇帝便翻了眉莊的牌子，溫柔大方的眉莊頗得皇帝歡心。次日，皇帝賞賜宮中稀有的綠菊給眉莊，并希望她學習六宮事宜，為華妃分憂。此舉讓華妃怒火中燒。

與此同時，皇后一邊埋怨齊妃的懦弱，另一邊卻十分抬舉眉莊，借機擴張勢力。宮女福子的死因經皇后查明系華妃指使他人所為，差人告知皇帝，皇帝不滿華妃的跋扈行為。恰逢此時西北準葛爾部落發生叛亂，滿朝文武百官當中唯有派年羹堯前去平叛方能化險為夷。皇帝為顧全大局，只得勸皇后低調處理福子溺斃之事。甄嬛的病一直沒有起色，原本趨炎附勢的太監宮女們紛紛另謀出路。首領太監康祿海不滿甄嬛失勢，主動請辭去服侍麗嬪。甄嬛感嘆世態炎涼。