公元1722年，雍正皇帝(陳建斌飾)在年羹堯和隆科多的扶持下擊敗對手，登上皇位。年羹堯之妹——華妃(蔣欣飾)漂亮跋扈，專寵數年，仗著年家和哥哥的勢力，與皇后(蔡少芬飾)分庭抗禮。皇帝忙于朝政，數日未進后宮，太后(劉雪華飾)為江山子嗣著想，勸皇帝進行三年一次的選秀。

大理寺少卿甄遠道長女——甄嬛(孫儷飾)天生麗質，雖在選秀之列，卻不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出現。甄家世交——太醫溫實初(張曉龍飾)借機表達愛意，他不希望甄嬛進宮；甄嬛卻一直視溫實初為自己的親哥哥，婉然謝絕。

選秀那日，甄嬛與自小一同長大的濟州協領家沈眉莊(斕曦飾)相遇，兩人親如姐妹。眉莊溫婉大方，在眾多秀女中十分出挑。甄嬛則刻意打扮樸素，意圖落選。窮鄉僻壤來的縣丞之女安陵容(陶昕然飾)失手打翻茶碗，被佐領千金夏冬春(穎兒飾)奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理虧詞窮訕訕而去。陵容感激甄嬛和眉莊，三人結為好友。

陵容因一只蝴蝶落在她鬢邊的海棠花上，引起皇帝注意，被入選賜香囊。眉莊順理成章地得到皇帝和太后的賞識并順利入選。當太監叫到甄嬛名字時，皇帝和太后都十分詫異，因為眼前的甄嬛像極了一個人……