海瑞攜全家來到京城，按規定，要先去向首相徐階報到，卻因為沒有送上“門包”，管家徐華拒不給他傳話，時間一天天拖下來，海瑞不能就任，一家人十分狼狽。最后，他用母親、妻子的首飾作為禮物給了徐府管家，才算見到了徐階。徐階勉勵海瑞好好做官，好好處事。海瑞趁機把徐華索要“門包”的事報告了徐階。徐階叫來徐華，當面大罵一頓，叫他把首飾立即退還海瑞。徐華因此恨透海瑞。 海瑞任職戶部云南司主事，接觸到了政權中心。他發現，嚴嵩雖然倒了，朝政卻照樣沒有起色。尤其是皇帝一心修道，祈求長生，大興土木，弄得國庫空虛，連籌來準備解往邊境的軍餉都被一次次挪用。海瑞為此同他的主官爭論起來。他向徐階反映，徐階對他表示同情，卻勸他還是尊從皇帝的意思辦。已改任太子佐官的張居正則把解決問題的希望寄托于今后。只有退休的大學士楊最贊同他的意見，但楊最就因為諫阻大興土木，偌大年歲幾乎被活活打死。 海瑞激怒了！他看出，所有問題的癥結是在皇帝一人身上，要解決，只有改變皇帝的想法和做法。滿朝已有二十年無人敢于直言了，連楊最這樣的老臣都遭到延杖，自己一個小小七品主事，這樣做會引起什么后果？意見又如何上達天聽？他不能不認真考慮。