除階回朝，門生張居正向他通報，嚴嵩已向皇上舉薦趙文華出任通政司。徐階與張居正訂計，以趙西樵一案作為籌碼，同嚴嵩討價還價。最后雙方議定：徐階不以此案影響趙文華的升遷，而嚴嵩則同意由張居正接任吏部之缺。嚴嵩夸贊徐階處事老到。徐階不僅欣然答應自己的長孫女許配嚴嵩的孫子，還拿出海瑞的詩，證明自己為顧全嚴嵩的面子遭人怨恨，嚴嵩對徐階更加感激。張居正趁機提出，海瑞是個人才，可加以籠絡，將其提升為淳安知縣以取代被免職的戴飛龍。嚴嵩只好勉強答應。 史部批文下達，戴飛龍羞憤交加，一病而亡。戴鳳翔極其悲痛，要回原籍。海瑞要他留在自己身邊做事，勸他以其兄為戒，今后做一個忠孝兩全的好官。但戴鳳翔終于還是走了。 海瑞上任，恰值其母壽日，鄉紳富戶為討好新縣令，商議為其母祝壽，被海瑞嚴詞拒絕。他當眾宣布了自己擬訂的《興革條例》，表示要革除迎來送往的弊端，減輕百姓負擔。眾人口里稱贊，心中不信。正在這時，驛站來人報告：新任驛丞葉江東因執行海瑞的條例，被人吊起毒打！