次日，拉纖的民夫按時到齊，官船緩緩開動。鄢懋卿正在得意，趙西樵跑來告訴他：拉纖的原來是縣衙的差役們，而領頭的竟是海瑞！這使得鄢欽差大為緊張。在海瑞說出一番不能傷農的大道理和親眼看見老百姓對海瑞的擁戴之后，他再也不敢讓堂堂縣令為自己拉纖，狼狽地轉道旱路而去。 鄢懋卿回京，首先拜訪嚴嵩，送上大批珍貴的禮物。嚴嵩因為這些天皇上對自己冷淡，正在憂慮，見鄢懋卿弄到大批銀子，忙上奏皇上，討其歡心。皇帝破例接見鄢懋卿，大加慰勉。鄢懋卿在應對中，趁機說了些海瑞的壞話。皇帝不置可否。嚴嵩告訴鄢懋卿，一個小縣官的事，不要在皇帝面前嚕嗦，叫吏部將他罷了就是。 皇帝召見徐階和張居正，核實鄢懋卿所談的情況。徐階揣摩到皇帝已不喜歡嚴嵩，趁機講了些嚴嵩賣官受賄、堵塞言路的實情，皇帝已動心只是下不了決心把嚴嵩拿掉。徐階建議皇帝：不必問人，可以問天。皇帝會意。徐階讓張居正馬上與黃太監定計，買通道士，借扶乩整倒嚴嵩。皇帝果然相信乩詞，決心將嚴嵩拿下來。 嚴嵩一面急向徐階求救，一面用更多的錢買通太監和道士為自己說話，但嘉靖皇帝決心已下，嚴嵩終于被迫告老，他的兒子和他的黨羽，包括趙文華、鄢懋卿和胡宗憲在內，都抓的抓，罷的罷，如冰山解體，頃刻瓦解。 海瑞接到貶官的命令，剛把老母和妻子送走，第二道任命接著傳來，調他進京任職，對嚴嵩等人的處理也傳到淳安，使海瑞重新燃起治國救民的希望之火。