離查清鹽引案最后的期限已越來越近，為了盡快彌補鹽務上的虧空，阿克占決定讓眾鹽商為貪官背黑鍋，這一決定遭到汪朝宗的極力反對，二人針鋒相對。

關鍵時刻，升任為鹽運使的馬德昌主動挑起大梁，力挺汪朝宗。

為彌補揚州鹽務虧空，和珅向乾隆建議開征議罪銀，準許貪官根據自己所犯罪行等級繳納相應的罰款，所收罰款全數抵充鹽務虧空，乾隆最終采納了他的建議。