薛懷義如今是右衛大將軍兼鄂國公，位極人臣，煊赫一時，連武承嗣和來俊臣見了他都不免隨馬執韁，心揣敬畏。隨著他對女皇的厭倦漸趨明顯，他在宮中的行為也日益荒唐，幾乎到了瘋狂的地步。他對于惡作劇似乎非常迷戀，常常以扇打大臣的耳光取樂。他在白馬寺中私蓄童孌，終日與之狎戲無歇。他動輒在宮中舉行佛教的無遮大會，懸燈結彩，當眾拋撒錢袋，以至于有人在哄搶中竟被踐踏而死。 薛懷義這次出征歸來，武皇未到城外迎接，使他在震驚之余大為羞怒。第二年的正月十二日，為了慶祝自己得勝還朝，薛懷義在萬象神官舉行了盛大的佛事慶典，整個儀式隆重壯麗，極盡豪奢。善男信女云集宮外，一時人頭攢動，萬人空巷。薛懷義原以為女皇陛下會像往常一樣前來參加這次盛典，不料，直至曲終夜深，燈闌人散之時，武皇始終沒有露面。薛懷義終于失去了理智，他一時興起，便決定放火焚燒萬象神宮。 當武皇在侍女的攙扶下登上肅天門的殿樓，眺望西北方被燒紅的天空時，大火顯然已經無法撲救。這座耗時數年建造起來的天堂神官在一夜之間即被化為灰燼。 太平公主入宮求見。出乎武皇的預料，太平公主也是為了薛懷義之事而來。她的憂慮和母親一樣，既然薛懷義膽敢縱火焚燒明堂。他發誓嚴守秘密的諾言就成了一句空話。 母女倆的談話因礙于很多不便啟齒的內容而顯得小心翼翼。當然，兩個當事人由于心領神會，許多枝節問題自可略去不提。