廖文山安排政委周秉文帶人去營救李金嗓，張思德、潘有財、牛娃子與之同行。張思德先是攜禮踏入土司山寨，可是貢布土司認為張思德不是大官，當場命人將其抓住，再次放話要求只能是大官前來交換。

面對這種情況，周秉文決定親自前往土司府，臨走前將手槍交給了潘有財，叮囑他們若是自己沒有回來，他們立刻帶著大部隊撤離。隨后周秉文接受檢查，被帶到了貢布土司面前，自報家門并且說明來意。

因為牛娃子帶了一批人繞到山后面，對土司府形成了前后夾擊，所以貢布土司意識到不能與紅軍硬碰硬，只有把周秉文留下來當人質才是最好選擇。周秉文愿意留下來，但要求貢布土司放了李金嗓和張思德，而且還要賣給紅軍糧食，藏兵扎西主動請纓為紅軍當向導。

等到了晚上，眾人抱著糧食回到營地，令廖文山非常高興。然而廖文山注意到大家面色凝重，詢問才知周秉文成了交換人質，心情同樣沉重。為了不拖大部隊的進度，廖文山還是堅持要次日出發，張思德等人向廖文山求證他是否是廖小湘的兄長，廖文山這才知妹妹早已參軍，兩人彼此惦念。

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隨后大部隊路過土司府，周秉文站在山坡上，高呼自己生是紅軍的人，死是紅軍的鬼，鼓勵他們要勇敢通過大草地，等著他們抗日勝利的好消息。眾人鄭重對周秉文敬禮，飽含熱淚地離開了這片林子。

幸好有扎西當地人作為向導，所以他們很快就抵達了草地，扎西告訴他們千萬不要喝草地有毒的水，只能踩著草根前行。牛慶祥格外叮囑張思德，無論如何都要保護好臺長宋綱，但宋綱表示自己目前沒事。就在這個時候，一名小兵掉入了沼澤地，排長為救他同樣陷入沼澤地，等張思德等人跑來營救，兩人早已沉了下去，只留下一頂紅軍帽子。

為此，大家強忍著悲痛的情緒，沿著前方部隊留下的紅線往前走，也深知這些紅線都是戰友們用命換來的經驗。天降瓢潑大雨，導致大家徒步更加困難，潘有財和李金嗓等人陸續陷入沼澤，張思德一行人冒險將他們救出，潘有財不滿張思德先救李金嗓，心有怨氣。張思德邊照料宋綱，邊安撫潘有財情緒。

反觀陳淑良因大著肚子身疲體乏，連累了廖小湘、丁香、彩云三人跟著她掉隊，不免有些愧疚，廖小湘安慰她別這么想，她肚子里還懷著革命的火種。半夜時分，陳淑良看著丁香和廖小湘擠在一起取暖休息，陳淑良讓彩云將毛毯給她們蓋上。

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大雪后，隊伍艱難尋得“紅色生命線”，宋綱情況惡化，躺在擔架上。好不容易熬過寒冷的黑夜，次日天明，大家終于找到紅線，卻發現紅線盡頭竟是幾位凍僵的戰士，他們用生命為后方部隊換來了生機。

因為眼看著糧食漸少，水幾乎喝完，有些人忍不住喝了黑水后嘔吐抽搐。陳淑良她們救了一位受傷的戰士，而戰士則是將自己所剩無幾的糧食都送給醫療隊。丁香和彩云外出找水，彩云不慎掉落沼澤，丁香為救彩云同樣陷入其中，幸好張思德及時出現把她救了上來，但彩云已經犧牲。就在眾人士氣低落，饑渴難耐之際，忽然天降甘霖，在場所有人欣喜若狂，紛紛接雨解渴。