1920年，《新青年》雜志主編陳獨秀北上傳播進步思想，火車上與兒子爭論不休，竟至不歡而散。車站上，大批軍警的早已到來預備逮捕陳獨秀，反被他散傳單的意外舉動擾亂。在早已等候在此的李大釗李大釗和北京大學學生所組成的人墻的的掩護下，陳獨秀才逃脫了軍警的追捕。經過一番夜宿暢談，在茫茫雪原上，陳獨秀和李大釗碰撞出成立中國共產黨的想法。

時為南開進進步學生的周恩來，以文藝為武器，男扮女裝出演諷刺劇針砭時弊，并邀請李大釗到南開演講。李大釗欣喜之余欲介紹周恩來和遠在湖南的毛澤東相識。

此時全國各地進步人士都在進行抵制日貨的活動。周恩來、黃愛等人因為和日本浪人發生沖突被天津軍警抓進監獄，他們的好友鄧穎超等人準備積極營救。

而在湖南長沙，毛澤東的名字已經上了當地軍閥張敬堯的通緝令。好友何叔衡勸毛澤東離開長沙出外躲避，而毛澤東卻認為這是個啟迪民智的好機會。