1937年7月8日，劉少奇應邀到馬列學院給黨員講《共產黨人的修養》，他告訴大家：共產黨人在斗爭中只有不斷進行各方面的修養，才能成為忠誠純潔的黨員，承擔使命的黨員，永遠為人民信任的黨員，共產黨就是為廣大勞動人民的利益在奮斗，只要全力服務于人民，是有能力在這一代實現共產主義的一大段工程，后代定能完成共產主義的全部工程。學員們對他的講課反響強烈，會場爆發出雷鳴般的掌聲。毛澤東也夸獎劉少奇的好文章提倡正氣，反對邪氣，建議馬上印發發行。文章發表出來后，劉少奇想起何寶珍曾說這篇大文章她會第一個讀，禁不住潸然淚下，這時葆華和愛兒放學了，劉少奇教導孩子們好好學習，將來做一個像他們媽媽那樣合格的共產黨員。

劉少奇按照中央要求，很快完成了數篇應對國民黨輿論的文章，之后他奉命趕回華中繼續主持工作。毛澤東這次給他帶了一員虎將：徐海東。因周恩來的胳膊受傷，會去蘇聯療傷，毛澤東安排帶上葆華和愛兒去蘇聯讀書。1939年秋，葆華和愛兒隨周恩來一起遠赴蘇聯求學。劉少奇送走了孩子們后，也踏上征程，返回華中，投入到領導新四軍的斗爭中。

劉少奇行至半路被國民黨一軍官攔車搜查，車上盡是重要軍事文件，劉少奇靈機一動，假扮徐海東的下屬，讓徐海東對付那軍官。徐海東氣勢洶洶地下車責罵那軍官有眼無珠，那人看他是少將軍銜，而且是當年蔣介石懸賞的徐老虎，嚇得不敢再查立即放行。

蔣介石得知中共中原局機關在竹溝，軍令部曾多次督辦衛立煌武裝取締新四軍，但衛立煌以不愿自相殘殺為由一直拖著。他立即密令一戰區的湯恩伯攻打竹溝。1939年11月，國民黨軍占領竹溝，大肆屠殺新四軍留守處干部戰士及民眾200余人，制造了駭人聽聞的竹溝慘案。激起全國抗日軍民的極大憤慨。

劉少奇此時在安徽定遠縣，他聽聞竹溝慘案后，想起楊氏母子和那棵石榴樹心痛不已，竹溝慘案讓劉少奇看清了蔣介石反共反人民的本質，他在新四軍干部會議上提出，蘇北地域遼闊，有著縱橫回旋的廣大空間，且完全屬于敵后，新四軍有足夠充分的理由進兵蘇北打擊日軍。而新四軍副軍長項英則認為新四軍目前不必急于招兵買馬，更無必要向蘇北出動。

劉少奇認為項英反對敵后，意味著在國民黨的懷抱里抗日，這完全是行不通的，他下令如果不能馬上進軍蘇北，他們就暫時就地發展根據地，一兩個月后主力還是要進軍蘇北。

劉少奇剛到達皖東，國民黨軍就從東西北三面圍擊，日軍第六師團一部由南面發動進攻。劉少奇指示先放開國民黨軍，集中力量進攻南面的日軍。劉少奇本打算采取游擊戰，徐海東建議日軍第六師團正處于驕野瘋狂的勢頭，他主張迎頭痛擊日軍，縮小日軍的“掃蕩”范圍和時間，減少人民的損失。劉少奇同意徐海東的戰略，任徐海東為作戰總指揮。

1939年12月，新四軍第四支隊在司令員徐海東的指揮下，利用常山嶺、玉屏山、周家崗等地形優勢，用伏擊、襲擊等戰術，與敵激戰三天，最終迫敵撤退，收復了周家崗、大馬場、古河鎮等要地。

周家崗大捷，極大地鼓舞了新四軍土氣，新四軍部隊迅速壯大，劉少奇下令把李本一的古河鎮還給他，為日后對付國民黨做準備。

在慶祝新四軍周家崗大捷上，徐海東不夸戰績，倒批評這次仗彈藥浪費嚴重，平均八十發子彈才擊斃一個鬼子，他要求各個部隊立即回去練兵。因為周家崗戰役只是開始，他們還要繼續打下去，黨中央要求部隊繼續東進。徐海東說到這里，急咳不止，他的肺在戰爭中被敵人打壞了，很快徐海東體力不支，在會場暈了過去。