金烏西沉，暮云四合，位于邊陲之地的蘭坊遠比狄仁杰想象中復雜。這個市鎮不像一般的繁華市鎮，反而更像是荒墳墓野中的鬼村子，隨處可見餓鬼奪食，惡鬼行兇。顯然，獨狼派在大家眼中就是那些惡鬼，他們獨占水井，甚至戲耍毆打求水之人，這樣的事情屢見不鮮。

正當狄仁杰想要出面干涉時，一位蒙著面紗的公子跑來制止。盡管他聲音無力，身體虛弱，仍以一己之力護住了受苦的民眾，并且交出一袋銀子讓幫派滿意離開，不再刁難取水之人。狄仁杰見狀繼續牽馬前行，發現周圍有很多人明目張膽地觀察他們，目光充滿侵略性。

馬榮和喬泰先行一步探底，回來稟報縣衙于昨夜被燒毀，現已成一片焦黑的廢墟。狄仁杰難以置信，親自去查看后才接受現實。由于這里的治安與蓬萊相差甚遠，城內多方勢力割據，他們不得不選擇在紅亭子落腳。

相較于外面的混亂，紅亭子倒是難得清雅，繡閣朱樓鱗次櫛比，檀板絲竹聲不絕于耳，更有容貌俊麗的歌舞伎，仿佛獨處一隅的人間極樂地。老板娘碧玉引領眾人上樓，簡單介紹紅亭子的情況，并向他們透露了蘭坊的勢力分布。

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如今蘭坊共有三大幫派：青龍幫、獨狼幫和玄虎幫，此外還有大小十余個幫派。七年來，共有五位縣令走馬上任，但都難以治理蘭坊，局勢依舊是你方唱罷我登場的混亂場面。狄仁杰詢問蘭坊是否一直如此，老板娘表示蘭坊曾被黑焰統領，但后來黑焰突然受到重創，繼而悉數消失。

玄虎幫和獨狼幫為爭奪水井展開廝殺，玄虎幫主錢灝以殘忍手段殺害獨狼幫主，最終霸占了整個蘭坊的水源。狄仁杰等人在閣樓目睹了這場血拼，對蘭坊的混亂有了更為深刻的認識，同時看出這些幫派勢力根深蒂固，恐怕難以對付，決定在城防抵達之前先按兵不動，憑著印象畫出輿圖。

隨后，狄仁杰去找碧玉打聽一些事情，恰巧遇到歌伎秋月。秋月一直照顧李陶的飲食起居，但今日卻發現李陶自割手腕而死。狄仁杰湊近一看，發現死者正是白日解圍救人的那位公子。秋月透露李陶曾向自己求婚遭拒，言下之意是他為情所困才會自尋短見。

狄仁杰還想繼續詢問，但碧玉從外面進來打斷了對話，眼神示意秋月不要亂說話，更是封鎖了現場，對狄仁杰下了逐客令。當夜，狄仁杰一行人潛入房中檢驗李陶的尸況。他們注意到李陶割腕的位置與地上血跡不一致，脖頸處還有不起眼的針孔，由此斷定李陶并非自殺而是他殺。

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幾人在地毯下找到一些手稿，其中有很多都是別人給李陶的借據，甚至還有借錢不還的字條。此時碧玉帶著李縣尉將他們逮個正著，狄仁杰不得不亮出身份，碧玉一臉錯愕，李縣尉則恭敬不已。

由于碧玉急于將李陶定性為自殺，引起了狄仁杰的懷疑。在一再追問下，碧玉意識到自己說錯話，表示李陶已在紅亭子住了四十七日之久，但她對此人仍一無所知。然而狄仁杰并不相信碧玉的解釋，卻又無法找出她的疑點，便向李縣尉打聽消息，得知碧玉曾遇一位癡情的盧公子，但對方因求婚無果在紅亭子上吊，從此她在蘭坊名聲大噪，諸多姑娘們紛紛效仿。

狄仁杰一眼瞧見李陶畫作落款極其特別，經查證實印章出自前刺史李經緯之手，于是跟著李縣尉上門拜訪。李經緯尚且不知兒子遇害，娓娓講述兒子心地善良，且有容人之量，聽得狄仁杰動了惻隱之心，唯恐李經緯無法接受死訊，便只字不提。

也正因如此，李縣尉認定狄仁杰不同以往五位縣令，佩服其憐憫之心，若是他有心變革蘭坊，自己必將鞍前馬后相助。狄仁杰帶人回到紅亭子，看見百姓們自發在街上祭奠李陶，烏泱泱一片哭聲不絕于耳，看得在場人無不傷感動容。曹安感嘆李陶惠及人數之多，這個案子對于狄仁杰而言或許是個機會，一個能在蘭坊破局的機會。