向隱翁看到兒子為了辦航運公司不惜去打家劫舍，拿出一對御賜的玉麒麟讓向不爭到典當行典得錢來。向不爭拿著五十大洋找到莫掌舵，莫掌舵承諾只要一年后航運公司有盈利，就讓夏曉倩嫁給向不爭，不過，一年內不得與夏曉倩見面，袍哥會絕對保護夏曉倩的安全。向不爭爽快地答應了莫掌舵的要求，提出要見夏曉倩一面。

向不爭把玉佩還給夏曉倩，告訴她這對玉佩價值極高，還有紀念意義，這才沒舍得當掉。夏曉倩看到向不爭有情有義，忍不住獻上自己甜蜜的香吻，一對年輕人火辣辣地吻在一起。

向不爭拿著一百元大洋回到家里，行家向隱翁知道這些錢辦船運公司捉襟見肘，他讓向不爭雇最窮的人，買最破的船，走最偏的航線，尋最遠的貨源。向不爭根據父親的建議跋山涉水，上山下鄉收桐油，收完之后拉到長江口，賣給收油的商人。向不爭靠著自己的誠信和刻苦贏得了商家的信任，訂下了他一年的桐油。

初戰告捷，向不爭把一個月的賬目拿給莫掌舵查看，向他暢談自己的一年計劃。莫掌舵意識到自己沒有看錯人，很是賞識向不爭，答應到時候收他為義子。站在一邊的莫元清知道自己的船運公司根本沒有盈利，他擔心向不爭會取代自己，成為莫家的繼承人，心中很不是滋味。莫元清只是認為向不爭的成功靠的是運氣，到碼頭找自己的工人撒氣，讓他們抓緊時間尋找貨源。管家攔住怒氣沖沖的莫元清，告訴他莫掌舵有請。莫掌舵訓斥兒子不肯吃苦，告誡他假如兩個月內掙不回虧損的錢來，只好把他的船運公司關門大吉。

挨了訓的莫元清一腦門子官司，想向向不爭學習，又放不下臭少爺的架子。心中的嫉妒讓莫元清暗生歹心，讓手下假冒土匪到向不爭的駐地惹是生非。窮怕了的船工們自然不愿意看著血汗錢付諸東流，和劫匪打成一團。劫匪頭目拿著手槍逼住向不爭，莫元清假意這時才匆匆趕到，救下向不爭。

向不爭感謝莫元清的救命之恩，莫元清趁機向他倒心中的苦水。向不爭告訴莫元清，自己這樣努力純粹為了夏曉倩，他還擔心莫元清對夏曉倩有意思。莫元清讓他放心，向他介紹自己青梅竹馬的戀人媚兒。向不爭面對熱情的莫元清，提出要和莫元清結拜成異性兄弟，心中另有打算的莫元清自然答應下來。既然成為兄弟，莫元清讓媚兒幫助向不爭打理生活，順便學點船運公司需要的本事。

媚兒如愿以償跟著向不爭進山收桐油，期間看到向不爭成功的原因，其一在于向不爭對身邊的人仁義，其二是向不爭有勇氣，其三是向不爭的聰明才智。莫元清聽媚兒這么說，根本不愿意學習向不爭，想把向不爭的船隊給廢了。看到媚兒心不甘情不愿的樣子，莫元清譏諷媚兒和向不爭走得過近，面對這樣的莫元清，媚兒不知道說什么才好。向不爭看到媚兒愁眉苦臉的樣子，詢問她是否遇到了傷心事，媚兒把莫元清辦船行失敗遭到莫掌舵訓斥的事情告訴了向不爭，向不爭寫了個帖子邀約莫元清出來談談。

軍閥張將軍不知道從哪里得知袍哥會買夏曉倩的事情，讓梁副官找莫元清問個清楚。莫元清告訴他，確有此事，不過夏曉倩早就名花有主，被父親許配給了向不爭這個窮小子，一年后就要嫁給他。梁副官讓莫元清多想想辦法把夏曉倩給張將軍弄過去，作為回報，張將軍到時候會把運送軍火的生意交給他。莫元清歹念頓起，答應下來。莫元清故作熱情，以向不爭結拜兄弟的身份讓人給夏曉倩送來精致的菜肴，順便把媚兒上向不爭貨船的事情告訴夏曉倩。

向不爭約到莫元清，詢問他船行的事情，答應把自己手下的兄弟和收桐油的地點全部給他。莫元清假意推辭，故意套向不爭對媚兒的態度。看到向不爭對媚兒不感興趣，莫元清告訴向不爭，夏曉倩是個要靠錢養活的主兒，讓向不爭抓緊時間掙錢，對莫元清毫無防備之心的向不爭喝得酩酊大醉。