長江行船歷來兇險，除了激流險灘，還有馬匪為患。民國初年，一群纖夫就遭到馬匪里應外合的劫持，馬匪要搶船上的姑娘。一位年輕纖夫義憤填膺，不顧自身安危跳入水里殺死那位接應的土匪，救下那位姑娘。馬匪縱馬追趕，想到淺灘處截住他們。看到馬匪人多勢眾、氣勢洶洶，那位纖夫意識到一直逃下去不是辦法，引開馬匪，終于成功救出那位姑娘。一個俊俏，一個英勇，經歷此番磨難，兩人互生愛慕之情。

二人交談得知，這位姑娘是位川劇名角，名叫夏曉倩。而救她的那位纖夫名叫向不爭，他雖是一個纖夫，卻有著遠大的理想，想從事航運行業，不料遭到父親反對，從家里出來從航運的基層拉纖做起。向不爭想讓夏曉倩嫁給自己，夏曉倩告訴他，現在已經晚了，自己已經賣給了萬家堂袍哥會的莫掌舵。向不爭告訴夏曉倩，畢竟自己從馬匪手中救了她的性命，大恩不言謝，最好能夠以身相許，堅持讓夏曉倩做自己的老婆。夏曉倩告訴向不爭，如果這樣就把自己帶走，和土匪劫人沒有區別，到時候無論是土匪還是莫掌舵都會找他們的麻煩，要想很好地處理這件事，只有找莫掌舵贖身才好。向不爭認為有道理，拉起夏曉倩就要找莫掌舵談贖人的事情。

向不爭和夏曉倩不知道，其實莫掌舵買來夏曉倩是為了袍哥會的將來著想，他利用花旗輪船公司老板查理斯好色的特點，準備把夏曉倩作為重禮送給查理斯，和查理斯拉上關系。不料這時得到夏曉倩被劫走的消息，莫掌舵懷疑袍哥會有內J。莫掌舵讓兒子莫元清趕緊帶人找回夏曉倩；同時讓手下老八查找內鬼。

那幫土匪找老大匯報劫人失敗的消息，老大竟然讓手下殺了他們滅口，他認為只有這樣才能讓自己放心。

莫元清讓手下在方圓三十里地的地方布下天羅地網，希望能夠找到夏曉倩。向不爭和夏曉倩化妝成叫花子到袍哥會找到莫掌舵，一番解釋后，莫掌舵才認出夏曉倩，讓下人安排好她的住處，之后把向不爭引到廳堂之中。莫掌舵觀察向不爭的言談舉止，意識到他不是普通的纖夫，而是道上之人，讓手下捆住向不爭進行一番審問。