法國政府向清廷發出了照會。滿朝上下又急成了一團，慈禧覺得這些外鬼是恭親王引來的，于是讓皇上下旨，著恭親王全權辦理。

原來，上海和煙臺兩個開放的口岸因為稅金之時發生了扯皮，叫洋人吃了虧。恭親王快刀斬亂麻，很快處理了此事。他當然不會叫洋人吃虧，雖然嘴上說是不得已而為之，實際他在內心里已把洋人當成了自己可以仰仗的力量。他明白要想立于不敗之地，就得有洋人做靠山。

慈禧既要恭親王對付洋人，又怕他挾洋自重。她處在矛盾之中。這些她跟慈安和皇上都講不得，更跟大臣們說不出。只能對安德海感慨幾句。安德海迎合中，說出了慈禧想做的事。

安德海來總理衙門打探恭親王與洋人談判的消息。被恭親王撞見，嚴厲地斥責了一頓。安德海回去訴苦，慈禧說，恭親王把你看得豬狗不如，不然不看主人面子的。安德海趁機又挑撥了一番。

恭親王要找個懂海關貿易的人協助他跟洋人打交道，慈安、慈禧覺得有理，叫他在眾臣中篩選，誰料恭親王要不拘一格降人才，看上了一個留洋回來的，沒有功名的書生。此事引起朝野一片議論……慈禧的疑心又加了一層。他覺得，恭親王分明在經營自己的小朝廷。

慈禧給皇上選定了兩個上書房師傅，一個是李鴻藻，一個是倭仁。后者是極力反對恭親王當議政王的，說這是違背祖制的。

眾臣都認為恭親王是不會同意的，慈禧也覺得叫恭親王贊同有些難，。不料，恭親王非常贊同，并說出了理由。如此痛快，這叫慈禧想起了恭親王在熱河時對肅順的“恭敬”。

五爺看出了恭親王是違心贊同，埋怨老六太順從。恭親王一番話叫五爺似乎明白了。