民國時期某一天，亥時二更，更夫夜巡時，意外發(fā)現(xiàn)狀元巷泥人徐慘死家中，死像奇特，兩只胳膊架于窗框上，更夫以為鬼神作怪，急忙逃離報案，第二天一早，消息傳遍了狀元巷。

不遠(yuǎn)處街角，出現(xiàn)了一名少女，名為聞香，她剛剛來到上海，對一切事物感到十分新奇，正準(zhǔn)備找地方吃飯時，聽到有人詢問是否精通醫(yī)術(shù)，好替自己伸張正義。

聞香走上前，一位婦女拉著滿臉疹子的少年，聲明孩子因吃糖畫而導(dǎo)致，質(zhì)問糖畫師傅原料是否不衛(wèi)生。糖畫師傅一口否認(rèn)，聞香屏息凝氣，聞到了一股老鼠味道，來不及解釋，便在糖畫師傅的籮筐里翻到一撮老鼠毛，再無法推脫責(zé)任，聞香提議賠付三文錢，糖畫師傅嫌多，準(zhǔn)備逃跑，剛一轉(zhuǎn)身，被一青年攔下，牢牢地抓住胳膊，只好認(rèn)栽。

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中年婦女拿到錢，連聲道謝著離開了，聞香開口詢問青年名字，對方?jīng)]有透露，轉(zhuǎn)身消失在街頭。

此次來上海，聞香有一心愿，尋找救命恩人王涯，此人是上海灘出名第一神探，找到后，跟隨王涯學(xué)習(xí)辦案，但眼下盤纏已剩不多，當(dāng)務(wù)之急還是盡快找到王涯。

聞香走到一處餛飩攤，打聽是否聽說過神探王涯，攤主熱情回答：王涯已經(jīng)離開上海很久了，因五年前辦了一樁錯案，害死了自己的好兄弟，從此再無顏待在上海，干脆銷聲匿跡。

聞香剛剛得到一點線索，又直接中斷，正發(fā)愁之際，聽街頭談?wù)撝鵂钤飫倓偘l(fā)生一起兇殺案，又來了興致，索性往狀元巷跑去。

案發(fā)現(xiàn)場，巡捕房探長鄭義飛已經(jīng)趕到，女記者張思淼大聲詢問何時破案，鄭義飛沒有底氣，打了幾句官腔，便急忙進(jìn)入房中。看到死者泥人徐的怪異死像，只覺毛骨悚然，遂命令隨從將泥人徐的尸體從窗框上卸下，法醫(yī)甄言趕到，對尸體進(jìn)行了外觀檢查，并未發(fā)現(xiàn)異常。

門外人群里的聞香猜想，巡捕房的人很有可能認(rèn)識王涯，便找了一處間隙擠進(jìn)房間，聲明自己從小聞遍百草，也許可以幫忙破案，但同時有一交換條件：幫忙找到王涯，正說著聞到一股毛冬青味道，順著找出一顆藥丸，鄭義飛半信半疑，準(zhǔn)備將其轟趕出去，甄言接過藥丸，建議等化驗結(jié)果出來后再做決定。

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回到巡捕房，鄭義飛被下了最后通牒，一星期內(nèi)破案，否則離開巡捕房，一籌莫展之際，找到曾經(jīng)的好兄弟王涯，仔細(xì)講述了案件經(jīng)過，王涯一臉漫不經(jīng)心，卻將所有細(xì)節(jié)記在了心里。

很快，甄言拿出了化驗結(jié)果，藥丸確為毛冬青。

夜里，糖畫師傅老陳回到家中，朝著一尊鐘馗塑像不斷拜祭，隨后也蹊蹺地倒栽在一口水缸里溺亡。聞香和王涯街頭巧遇，忽見一黑影閃過，追隨尋找一段路程，摸到老陳家中，發(fā)現(xiàn)了同樣死像詭異的老陳。

鄭義飛夜巡時，發(fā)現(xiàn)了聞香和王涯出現(xiàn)在糖畫師傅老陳死亡現(xiàn)場，便將兩人帶回警局進(jìn)一步調(diào)查。