漫無邊際的沙漠灘上，一個年輕人艱難的前行著，這個年輕人叫馮程，馮程從北京回到自己的故鄉塞罕壩，這是他第一次踏足這里，塞罕壩是漢語和蒙語的結合詞，翻譯為美麗的高陵，可是讓馮程沒有想到的是，當他終于來到自己心心念念的故鄉時，看到的就只有一望無際的沙漠和貧瘠的土地。

馮程的舅舅李鐵牛今天娶親，可是新娘子在臨上花轎之前再要100元的財力，李鐵牛哪有100元錢給人家，正犯愁怎么辦呢，馮程回到家里，馮程同意借給舅舅這100元，新娘子非要吹拉彈唱，李鐵牛沒有錢請，馮程就主動請纓，拉著他的手風琴去接回新娘子。

路上遇到沙塵暴，新娘子受不了壩上的生活艱苦，趁著沙塵暴偷跑回家里，馮程來到新娘子家找他舅媽，可是新娘子寧可離婚也絕不嫁到壩上去，馮程認為她這就是騙婚，騙他舅舅的彩禮錢，新娘子氣憤馮程辱罵自己是為了錢結婚，便把彩禮錢扔還給馮程。

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馮程以為自己是幫了舅舅，卻不想舅舅得知馮程把彩禮錢要回來，氣的直接打了他，李鐵牛今年都三十多歲了，好不容易說個媳婦兒，李鐵牛拿著彩禮錢再次登門，可是新娘子已經跑了，李鐵牛不甘心，他告訴新娘子的母親，她吳改花就是自己的媳婦兒，自此之后，李鐵牛到處去找吳改花，可是一直沒有音訊，后來他聽說壩上前段時間來了幾個從山西過來的招工的人，估計吳改花是跟著去山西了，李鐵牛再次跟馮程借點盤纏，想去山西找媳婦兒，馮程同意借給他錢，但是作為償還，李鐵牛要把家里的主臥這件屋子給他住，他告訴李鐵牛，自己女朋友過幾天就會來，自己也已經把工作調回到這里，他們是打算在壩上安家生活了，雖然李鐵牛不明白自己這個在北京工作的外甥為什么突然回到壩上，還要把家安在這里，但是他現在滿心思就想找媳婦兒，也就顧不上那么多了。

馮程本來在北京當老師，這次回來的原因是因為他的女朋友出了事情要被抓起來勞教，馮程為了保護他女朋友，主動跟學校請纓回到塞罕壩的林業局工作，這地方離北京城遠，沒有人會知道。

馮程第二天去圍場報道，路上走著的時候，遇到一只總是跟著他的狗子，狗子很聰明，也很有靈性，馮程覺得這是緣分，便一路帶在身邊，到了圍場，馮程作為從北京來的大學生，還是主動請纓來的圍場，廠長向大家隆重介紹，但是除了廠長之外，別人都覺得誰會主動來這里，每個人都馮程都并不看好。

廠長看了馮程的檔案，得知馮程的父親居然是馮立仁，圍場的廠長是當年馮程父親馮立仁當游擊隊隊長時候手下的兵，當年馮立仁為了掩護義勇軍，用自己的身體挨了敵人五個子彈，頭顱還被日本鬼子掛在墻上示眾，圍場的老革命都是馮隊長當年用命救下的兄弟。廠長拍拍馮程的肩膀，很欣慰道，如今他回到了他父親當年奮斗犧牲的這片故土，好孩子好樣的。

馮程總是故意跟食堂要上一份飯，偷偷拿出去喂他的狗，過了沒幾天，這件事被廚房的劉師傅知道了，劉師傅可是圍場的老革命，大家伙都敬重三分，劉師傅叫上幾個年輕人準備套了這條野狗晚上改善伙食，馮程聽到外面的聲音出來一看，發現大家伙正在圍追堵截他的狗，馮程立刻沖上前，將人趕走護住自己的狗，劉師傅因為馮程用食堂好糧食喂狗的事情本來就心中有氣，看到馮程不服氣的樣子，更是想要治治他，結果馮程躲過鞭子，慌亂中抽了劉師傅一下，劉師傅的臉上頓時開了花，留下一道血痕。

劉師傅不饒馮程，他告訴廠長必須開除馮程，要不然自己就是豁出去這張老臉，也要去行署專員那里去討個公道，自己這個老革命讓這個毛頭小伙子給欺負了，自己可咽不下這口氣，廠長讓大家伙都出去，他和劉師傅單獨留在辦公室，廠長把馮程的身世告訴了劉師傅，劉師傅當年跟著馮立仁拉桿抗日，更是馮立仁的犧牲才救下他們的命，馮立仁是他們這些老革命心中的恩人，永遠的大隊長，劉師傅沒想到，這孩子就是馮立仁當年的遺腹子，如今馮立仁的妻子也已經過世，廠長不禁嘆息道，馮大隊長的孩子就這樣成了孤兒。

劉師傅走出廠長辦公室，大家伙都聚集在院子里等著給馮程處分結果，劉師傅走到馮程面前仔細端量他，嘴里念念道真是有幾分相像，大家伙沒想到劉師傅不僅沒有責怪馮程，還當眾維護馮程，告訴看熱鬧的人們，自己以后和馮程，就論爺們兒了。

劉師傅帶著馮程找到當年埋葬他父親的那顆大樹，馮程告訴劉師傅，自己的母親交代過，他的父親救埋在塞罕壩的一棵樹下，自己原本以為這塞罕壩上樹木林立，自己該怎么去找這棵樹，可是沒想到，偌大的塞罕壩，就只有這么一棵樹。劉師傅告訴他，當年小鬼子只伐不種，把塞罕壩算是給禍害完了，如今這里是種什么死什么，臨走前，馮程轉身看著這唯一的一棵樹，他堅定的告訴父親，自己回來了。