1963年辛辛那提州的象棋公開賽，阿爾瑪首次與貝絲一同前往。為了成行，她甚至向學校撒謊，只為了能給貝絲請到更長假期。住進22美元一天的房間，她露出難得的笑容。房間的舒適，以及今后生計有保障，讓她放下了離婚的包袱。

貝絲當然是本次比賽最耀眼的明星，但上屆全美冠軍本尼·瓦茨也出現在酒店。這個身材瘦小，卻喜歡牛仔裝扮的家伙透著一股看不起貝絲的架勢。本尼只對全國性比賽感興趣，并未參加本次州賽，貝絲沒機會好好教訓他。比賽最初階段的選手很弱小，看到對手是貝絲，都恨不得直接認輸。即便如此，貝絲仍會認真復盤當天的每一場比賽，尋找自身存在的漏洞及弱點。養母阿爾瑪當然無法了解這種做法，酒精、香煙、肥皂劇才是她的理想。

比賽后期，貝絲每場與高手的對決都會成為眾人關注的焦點。而阿爾瑪也開始在場外觀戰，她理解不了那些復雜的棋局，但她能給予女兒應有的親情鼓勵。貝絲的志向是全國公開賽，只要拿到冠軍，就能獲邀參加歐洲國際性比賽，獎金比國內豐厚得多。但國際比賽更殘酷，美國棋手在蘇聯棋手面前不堪一擊。大家都認為近20年內，不可能有美國選手能夠擊敗蘇聯人，貝絲就不信這個邪。

貝絲終于遇到了等級分在1800以上的特級選手，比賽讓阿爾瑪捏著把汗，畢竟第一名與第二名的獎金相差好幾倍。貝絲有驚無險的拿到了冠軍，阿爾瑪計算了一下成本收益，扣除食宿交通，還剩三百多美元。她有些不好意思的提出10%的傭金提成，生怕貝絲因此翻臉。可貝絲主動把提成升到15%，這是她應得的。

接下來的一段時間里，阿爾瑪不斷替貝絲請病假。二人游走各州，參加各項比賽，連圣誕節都不休息。阿爾瑪承擔下了所有旅程安排，無需貝絲分心，讓貝絲有足夠的時間分析推盤。贏得休斯頓公開賽后，她們在飛機上吃了圣誕大餐。在阿爾瑪的默許下，貝絲嘗到了人生中的第一口酒。出乎意料，她并不反感，覺得味道還不錯。

節后回到家，阿爾瑪帶著貝絲去美容店做做美容，美甲。貝絲翻閱著手里的《象棋天下》，上面有則報導，蘇聯人瓦西里·博爾戈夫蟬聯蘇聯象棋錦標賽。貝絲突發奇想，要了解對手，就要學會對手的語言。她打算上夜校，和那些大專生一起學習俄語。

美容是為了接下來的采訪，《象棋天下》對天才少女貝絲進行專訪。而記者提的問題越來越刁鉆，從身世，到學習象棋的動力，最后向心理方面深入。當問到創造力與精神分裂同時出現時，貝絲沉默了。她想到了母親，天才與瘋子往往只有一線之隔。阿爾瑪及時打斷采訪，中斷了令人不愉快的話題。

貝絲的報導頻見報端，在高中的地位也發生了改變。校方設立棋社，很多男孩視其為偶像，以前嘲笑她的女生也主動邀請她參加女生社團。貝絲嘗試了一下，但社團里的女生話題俗不可耐，除了男人就是男人。貝絲也不明白她們為什么要隨著電視里一個男子樂隊的歌曲扭動身體，與其浪費時間，不如從酒柜里偷瓶酒回去，繼續推理棋局。

1965年，因阿爾瑪生病，已繳納報名費的貝絲最終放棄了當年的全國公開賽。第二年，等阿爾瑪的健康好轉，才來到拉斯維加斯參賽。在這里與陶恩斯不期而遇，此時的陶恩斯已不再是選手，而是名體育記者。貝絲已不再是當年的神童，而是才女。貝絲不介意陶恩斯偶爾流露出的調情，但她也清楚，與陶恩斯之間并無可能。

大病初愈后的阿爾瑪不適合長時間活動，大部分時間都在房間里喝喝酒，看看電視。每次比賽結束，貝絲都會給她講述一遍比賽過程。阿爾瑪聽不懂，但不妨礙她是個很好的聽眾。母女之間在那個時刻，更顯得心靈相通。

本次比賽，貝絲唯一的對手就是本尼·瓦茨。本尼同樣是年少成名，而且他只看一遍報導，就看出五年前貝絲與貝爾蒂克的比賽有失誤。貝絲重新推盤，確認本尼所言不虛。這讓她很沮喪，忍不住又從漱口杯里取出兩顆膠囊放進嘴里，通宵都在腦海里進行訓練。

決賽毫無懸念的在貝絲與本尼之間進行。此時，貝絲是以全勝戰績晉級決賽，本尼則有兩個平局。如果貝絲穩扎穩打，以平局結束，就能以積分優勢獲得本屆全國冠軍。可心高氣傲的貝絲下定決心要以一場勝利打敗本尼，結果貪功冒進，導致她處處受制于人。最終，貝絲想到了夏貝先生，是時候優雅的認輸，沒必要再徒勞的掙扎下去。二人積分相同，同時獲得本屆全美公開賽的聯合冠軍。