順治年間杭州府，才子李漁因戲名而名滿江南，一時引來無數人到戲班學藝，李漁戲班居住的大宅院人丁興旺。 鹽商附庸風雅，當年曾資助戲班，后乃至贈送宅院。可如今李漁聲譽日隆，邀他演出的達官貴人趨之若鶩，戲班也日益殷實起來。鹽商重利，不愿失去這絕好的掙錢機會，趁勢以宅院為要挾，欲讓李漁排演新戲牟利。他們搜腸刮肚，提出要將杭州府廣為流傳的《白蛇傳》搬上舞臺。李漁無奈，為保住戲班棲身之處，只好勉強應允下來。 可李漁深知《白蛇傳》中白娘子一角難覓，戲班中雖然人才濟濟，即使頗為出挑的喬、王二姬出馬，依然難挑大梁。為此他頗為躊躇，之后決定張榜招聘，但效果不佳。偶然間李漁路遇佳人李香君，不知不覺跟蹤于后，發現如此佳人竟客居于山中道院。正奇怪時，發覺了更奇的事情，道院門口有幾個公差模樣的人把持大門，硬將李漁給趕下山去。 到江西祭祖返京的洪承疇，乃降清大將，在江南聲名狼藉。此番微服過浙江，一時來了雅興，令人尋找遁跡于民間的李香君。在蘭溪他點看名劇《牡丹亭》，卻突遭反清人士鄭雪陽剌殺，未果。承疇依然看戲，不想一出新戲《首陽山》借伯夷、叔齊的故事，暗諷洪承疇賣主求榮之行徑。承疇不禁大怒，揮劍欲殺戲場老板，后查明戲的作者是蘭溪人氏李漁，遂懷恨在心，欲除李漁。 道士吳湘是南明遺老，曾任浙江經歷司經歷，與洪承疇是同科進士。此公迂腐，當年便認定李漁寫《金瓶梅》毒化民風，專為此請旨要給李漁治罪，未想到一次改朝換代讓李漁逍遙于街肆，而自己反而落得隱跡山林的境遇。這次他帶侄兒吳強是來找李漁算十年前的賬的，沒想到在諸葛村邂逅洪承疇。洪承疇靈機一動，假稱當年崇禎皇帝曾在吳湘請禁《金瓶梅》奏本上作過御批，令吳湘激動不已，竟然忘了對洪承疇的憎恨，發誓一定完成崇禎爺的遺愿，懲治李漁。 吳湘叔侄找到李漁老家，只有妻妾二人獨守空房，他們打探到李漁在杭州經營戲班，便朝杭州趕來。此刻洪承疇正派手下鐵五四處找尋李香君蹤跡，終于找到了她棲身的道院，發現當地富商嗅覺頗為靈敏，早有人上門糾纏香君去了，鐵五趕緊去向洪承疇復命。 再說李漁一直在尋覓旦角，自從在衣鋪見過李香君一面，堅信此人正是他苦苦追尋的戲中之人，雖說上次自己給公差堵在山門外，可這次無論如何也要見上姑娘一面，讓這出戲有個著落。李漁沒想到的是，這次他見到的這位戲中人，是位正在落發為尼的佳人，李漁大驚。