船隊快到漢口，卻被河匪所劫。范旭東、王子良、楊雅之等人被押到了河匪老巢。讓人吃驚的是，一個叫馬一山的商人此時正與河匪大當家密謀，攔截各路商號，唯獨放久大通行。馬一山給范旭東留下一張名片，說到了漢口，有難處還可以找他。

范旭東一頭霧水。他上路之前，卻發現河匪大當家與二當家似乎關系不睦……

范旭東的船隊一到漢口，卻被碼頭幫攔住，不許卸貨。王子良、楊雅之與他們大打出手，也不管用。……范旭東在碼頭上遇到了四川大鹽商劉瀛洲。他這才知道，十八家精鹽商號只有久大、四川劉家、山西仝家的船到了漢口，其余的都是人過貨不過。劉瀛洲說，可能不僅是當地鹽霸作祟，后面可能還有督軍這座大靠山。

范旭東想到了河匪窩里的馬一山。

馬一山便是督軍的代言人。他一面挑唆當地鹽商走私鹽，暫時解決鹽荒，另一面又放久大、四川劉家、山西仝家三家大號進港。馬一山說，督軍要三家商號，與他一起成立新公司，督軍在后占暗股，才能卸貨。