赴越之前，張之洞建議唐景崧自建景字營，留守越南，并慷慨承擔所需的軍備糧草。 劉銘傳親侄劉朝宗加入基隆的海防前線，令提督曹志忠深受鼓舞，誓與炮臺共存亡。臺灣在籍員外郎林朝棟募集義勇五百名，自帶衣食、武器，以求趕赴基隆，為保臺盡力。 遠東艦隊司令官孤拔率領艦隊。強攻基隆，敵我相差懸殊。審時度勢，劉銘傳下令放棄基隆，炸毀基隆煤礦，以獅球嶺為界，退守滬尾，力保臺北。此決定令上下官兵，義軍義士皆為震驚，秀才丘逢甲聯名上書，告劉銘傳的御狀。此時，只有孫開華明白，劉銘傳的決定乃是保臺良策。 一切如劉銘傳所預計，法軍雖然占領了隆基，但清軍與民眾共同堅守獅球嶺，令法軍損兵折將，登陸士兵無一生還。滬尾大捷，全島振奮。孤拔不敢再犯滬尾，下令無限期封鎖臺灣。 消息傳到北京，朝廷一片嘩然，眾人都誤解劉銘傳“怯敵”，臨陣脫逃，眾臣紛紛上書彈劾。李鴻章卻上奏保劉銘傳，西太后下旨將劉銘傳革職留任。