同治年間，東南錢業(yè)兩大家族，鴻泰錢莊汪家；永豐錢莊許家，是新安商會中的競爭對手。由于洋人壟斷對外茶葉貿(mào)易，對華商掠奪盤剝，汪家老太爺為徽州數(shù)萬茶農(nóng)和數(shù)百新安茶商生計慮，決心要與洋人展開公平競爭，開辟洋莊茶市場。然而，許家獨霸洋莊茶(茶葉出口貿(mào)易)市場多年，對新安茶商進軍洋莊市場，竭力阻撓。汪家和許家兩大家族間多年的矛盾爆發(fā)了。

就在汪許兩家爆發(fā)公開沖突的時候，暮色中的程村正響起報喜的鑼聲，十二歲的小程天送，參加鄉(xiāng)試考上了貢生，父親程德水是個梗直的私塾先生，在眾人的賀喜聲中，他憧憬著明年與兒子同上科舉考場，博取功名，光耀程家門楣。

適逢朝廷派欽差視察東南五省賑災(zāi)，而許善夔因為貪圖利益，與徽州知府勾結(jié)貪污賑災(zāi)款，汪家老太爺決定利用此事，清除許家這塊絆腳石。

程家將大禍臨頭，小天送卻不知道，他與石頭等小伙伴在街上游玩，見許家少爺許晴川欺負汪家小姐汪文靜和汪文雅，挺身出來打抱不平。許晴川落荒而逃，程天送和小伙伴們，與汪家姐妹結(jié)下了友誼。那天，是小天送快樂少年時光的最后一天。

孰不料，知府召見程德水，確切知道了第二天，其要交出貪污證據(jù)賬冊。