中華民國宣告成立。北方某城。街道上，一面面中華民國國旗從店鋪上升起;一群手拿剪刀的人吆喝著剪辮子，留有長辮的人飛跑著，躲避著……

某司令策馬率一支軍隊沖開人群，卷塵而過，曹天奎緊隨其后。

火車站的月臺上，一個蓬頭垢面衣衫襤褸的跛腿老人艱難地行走著，他幾次想爬上火車，都被列車員推了下來。他就是宣紙傳人曹承棟。自從逃出監獄之后，他流落北方，東躲西藏。如今民國成立，時局稍定，他總想尋找機會回到南方去。然而，迎來的卻是一次次的失敗。

一位酷似畫家的先生走了過來，先生肩上背著一捆宣紙，曹承棟猛然發現紙上印有“曹氏廣源”的商標，連忙跑過去，說，先生，你那宣紙是我家生產的。先生半信半疑的看著他，說，你家生產的?你是誰?他說，我叫曹承棟。先生喜愛曹氏宣紙，雖然沒有見過曹承棟，但對他的大名還是久聞的。于是問，你怎么落得如此模樣?曹承棟就將自己的遭遇講了一遍，然后說，我想回到家鄉涇縣去，苦于囊中羞澀，上不了火車。先生十分同情，立即為他買了車票，還給他足夠的盤費，將他送上火車。

涇縣縣城，雖然經過一番人事滄桑，但人們生活依舊如常。

曹天柱在宣紙店堂打理業務。

宛陵生走進店堂，他時而欣喜時而激憤。欣喜的是清王朝終于推翻了：激憤的是新瓶裝舊酒，一些舊官員搖身一變成為新官僚。

曹天柱不同，他以為，不管城頭變換何種旗幟，老百姓還是要干自己的事。如今形勢甫定，是發展宣紙生產的好機會，他想聯合大家辦個四寶堂，宛陵生表示贊同，并說要辦就辦大一點，辦到府衙街上去。二人一拍即合。宛陵生答應聯絡眾人，曹天柱著手籌備。

沿江某都市的軍閥司令部。