故事發(fā)生在30年代江浙兩省交界處的一個水鄉(xiāng)城鎮(zhèn)。老包是秦府的管家,妻子去世時,兒子包國維才五歲,如今已是省立至誠中學(xué)初三的學(xué)生。老包省吃儉用,供兒子上學(xué),身上的一件舊棉袍穿了15年,還舍不得換。人們常開玩笑說:國維念了書,將來做了大官,老包就成了老太爺了。老包聽了心里美滋滋的。寒假里,學(xué)校寄來通知單,包國維因幾門功課不及格,本學(xué)期要留級。開學(xué)時,老包給兒子的學(xué)費還沒湊齊,又要交制服費,老包頭上就像澆了一桶冷水,包國維對留級無所謂,他感興趣的是郭公館的少爺郭純,還有就是他做夢都在想著的本校那位漂亮的高年級女生安淑真。老包為兒子的制服費犯愁,來到代收學(xué)費的銀行訴說,明天上午交不齊學(xué)費,包國維就要被除名!老包只得求剃頭匠戴老七作保又借了一筆線。老包交完學(xué)費從銀行出來,遇到了和郭純等幾個同學(xué)走在一起的兒子,高興地把這個喜訊告訴他。不料兒子卻大發(fā)雷霆,讓老包以后不要在大街上和他說話。包國維做著少爺夢,在夢中他比郭純闊多了,女同學(xué)們圍著他轉(zhuǎn),安淑真對他更是情意綿綿。……開學(xué)第一天,包國維被訓(xùn)育處主任訓(xùn)了一頓。原來是為寒假里包國維和郭純等一起侮辱了一個女同學(xué)的事情。因為包國維沒有供出郭純來,郭純在'松鶴樓'請客答謝,還批準(zhǔn)包國維參加他的'喜馬拉雅山籃球隊'。包國維得意極了。年三十,討債的上門了,老包正在不可開交的時候,學(xué)校又派人來,說包國維在學(xué)校打傷3人。原來籃球比賽時,郭純?yōu)闋庯L(fēng)吃醋和人家吵了起來,包國維充英雄上前打傷了和郭純吵架的學(xué)生。結(jié)果,學(xué)校開除了包國維,并要他賠償醫(yī)療費。至此,老包對兒子的一片希望全部破滅。