影片取材自古典名著《三言二拍》之《金玉奴棒打薄情郎》。
電影中的金玉奴出身小戶人家,靠賣豆腐為生,家境還算殷實。玉奴從小聰明伶俐、知書達禮,很羨慕能寒窗十年后一朝揚名天下的讀書人。
一天玉奴在家門外用一碗熱豆漿救起了一位叫莫稽的讀書人,并收留了他。不久與其喜結連理,而莫稽也在玉奴父女的供養下安心考起了科舉。
第一次科舉后莫稽名落孫山,深感是玉奴父女的累贅,有意放棄科舉去私塾教書貼補家里。玉奴呵斥了莫稽打退堂鼓的行為,還拿出壓箱底的銀子助莫稽讀書成名。
在玉奴的鼓勵下,莫稽終于中了解元,從此仕途通暢,但卻逐漸嫌棄起了賣豆腐的玉奴。最終在上任途中,逼得玉奴跳江而死。
上任后,莫稽深得上司賞識,上司還把千金許配于他。洞房之夜,上司告誡莫稽說小女脾氣頗大,要莫稽多多容忍。莫稽進入洞房,卻被一群丫鬟婆子痛打一頓,后才發現,上司的女兒竟然是自己的亡妻……