上世紀(jì)二三十年代的內(nèi)蒙古科爾沁草原上,蒙漢各族人過著幸福和睦的生活,美麗的姑娘牡丹送別奉王爺之命到外地辦事的心上人嘎達(dá)。但嘎達(dá)在辦事途中遭襲,幸被一趕路的漢子救下。嘎達(dá)回到王爺身邊后,突然有刺客來襲,嘎達(dá)挺身救下王爺,被提升為騎兵統(tǒng)領(lǐng)——梅林。但在與刺客搏斗中,嘎達(dá)認(rèn)出刺客是救過他的漢子,遂將他放走。軍閥收買王爺割讓草原,嘎達(dá)梅林奉王爺之命將牧民逐出,一位白發(fā)蒼蒼的老媽媽狠狠地打了嘎達(dá)一個耳光,令他的心陣陣刺痛。嘎達(dá)看到大批牧民流離失所的慘狀,認(rèn)為保護(hù)牧民才是梅林的責(zé)任,便闖入王爺府呈交請愿書。但王爺將嘎達(dá)投進(jìn)大獄,戀人牡丹前來劫獄,卻失手被抓。第二天,嘎達(dá)被押赴刑場,危急關(guān)頭,漢子帶人劫法場,第二次救出嘎達(dá)。嘎達(dá)遂率眾起義,王爺勾結(jié)軍閥,設(shè)下埋伏誘嘎達(dá)前來談判,使起義軍慘遭失敗。嘎達(dá)梅林在掩護(hù)婦女兒童撤退渡河時,不幸中彈身亡。草原上,人們伴著馬頭琴的聲音唱起了“嘎達(dá)梅林”。