自新中國成立后，大批青年響應號召支援國家建設，何常勝攜妻劉美心背井離鄉(xiāng)，從揚州江都移居安徽淮南，終是在淮河邊上扎下了根。待三年困難時期結(jié)束，何家終于盼來團聚的機會，老太太何文氏帶著大孫女何家麗乘船前往。

1962年的田家庵碼頭，客人魚貫下船，人來人往，甚是熱鬧。或拎著行李匆匆趕路的行人，或駐足觀望的閑人，他們的身影交織，一眼望去全是陌生面孔，唯獨不見何常勝的身影。原本何常勝要來碼頭接人，可偏巧劉美心突然生產(chǎn)，鄰居家小女孩張秋芳領著祖孫二人直奔保健院而去。

這一次見面，何家麗看到了既熟悉又陌生的父親，以及對她而言完全陌生的二妹何家文。何常勝骨子里有著一些男權(quán)思想，并覺得男孩將來可以頂門立戶，再加上工友朱德啟預言劉美心肚子里保準是個男孩，所以他就把男娃的希望寄托于第三個孩子身上，結(jié)果到頭來又是個丫頭片子。

向來與何常勝不對付的大老湯，篤定他就是沒個男娃的命，而他一時之間難以接受，找了個借口就去跟朱老大抱怨訴苦。朱老大喪妻無子，經(jīng)歷的事情比較多，看待事情的角度也比較通透，他勸說何常勝要學會認命，何必再給自己添堵。

婆婆何文氏非常明事理，好言勸慰劉美心，親自給對方熬了紅糖水喂服。等到了后半夜，何常勝想通許多事，輕手輕腳地回了家，終與媳婦達成一致，既不耽誤孩子讀書，也不急于一時要兒子，反正趁著年輕還能再生。

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大老湯得知何常勝有了第三個丫頭，心里甚是得意，工廠里對他含沙射影。反觀何家麗去新學校報道，在課堂上展示一套軍體拳，引起湯為民的注意。放學的時候，湯為民帶著一幫小男孩攔住去路找茬，何家麗一個反抓就將湯為民制服，其他人見狀一哄而散。

這年頭吃不飽飯大有人在，能吃得起肉少之又少，何文氏心疼兒媳婦剛生完產(chǎn)，熬了點豬肉渣準備犒勞一下，怎知竟被何家麗偷吃。面對父母的批評，何家麗心里同樣委屈，但何文氏諄諄教誨，解開了她幼小心靈深處的郁結(jié)。

很快，湯婆子帶著湯為民上門大鬧，只因兒子被何家麗推了一把，氣得她在院子里破口大罵，得理不饒人。何家麗據(jù)理力爭，可父親只想大事化小小事化了，令她不得不忍著委屈賠禮道歉，家里更是拿出珍貴的豬油送給湯家，本就不寬裕的家庭已經(jīng)雪上加霜。

第二天一大早，何文氏帶著何家麗去林子里挖野菜，摻和點面進油鍋烙成餅，暫且解了口腹之欲。何常勝深知總這樣不是一回事，拿著自己的皮襖子就交給朱老大，拜托他幫忙換肉票，朱老大把僅剩的一斤肉票送給何常勝救急。

因為夫妻倆白天還要工作，所以換肉的任務就交給了何家麗。可惜豬肉是個稀缺物，每隔一段都是限量兌換，湯婆子再次耍無賴插隊，等她換完了肉，再也沒有豬肉可以換，除非等半個月后。

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幸好何家麗比較機靈，一眼瞧見了剩下的豬尾巴，便與豬肉販子好說歹說，總算把豬尾巴拿回家里。何常勝見狀不禁感慨女兒終究比不上兒子，但他這一句無意的話深深傷害了何家麗，當場就跑去找湯婆子討說法，卻又沒有占到半點公道。

也正因如此，何家麗剪發(fā)明志要保護全家，證明自己絲毫不比男孩差，何常勝瞧著女兒這么懂事，內(nèi)心很是動容，領著她就去朱老大船里吃馓子。當晚父女倆開開心心地回了家，何文氏得知何家麗的事，同樣心中非常感動。

轉(zhuǎn)眼來到了1965年初，何家麗為讓家里解解饞，一大清早就去河邊捕撈，恰好湯為民撞見這一幕，熱情地過來幫忙，兩人共撈了兩只鱉，各分一只。湯為民的小弟被鱉咬了手指，哭喊聲引來了湯婆子，導致捉鱉事件敗露，她當場找來市場管理處，檢舉何家有資產(chǎn)階級生活作風問題。