當代大都市。劉星河跟著同村的郝一朵在京州下了火車，面對大都市熙攘的人群、陌生的環境，而且郝一朵還偷偷帶出了同村王金彪給她的彩禮錢， 這都讓劉星河感到惶恐不安 。郝一朵卻信心百倍義無反顧，她此來是投資她表姐冬梅所在公司的。因為冬梅告訴她，她們公司投資回報驚人，每個月回報能成幾何倍數地上翻。

冬梅開著寶馬車來接郝一朵時，郝一朵更加相信冬梅所在公司前途無量。劉星河和郝一朵被冬梅帶到他們位于小巷深處的公司。這是一處民房，他們在房間里看到許多正參加培訓的人以及公司的張總。張總是個謝頂的中年男人，在他巧舌如簧的蠱惑下，郝一朵毫不保留地將所帶的三萬塊彩禮錢全部交給了張總。劉星河怕上當，想拉住郝一朵，卻被她無視和嫌棄。接著他們被安排在公司的宿舍。在宿舍里他們看到許多同樣做著發財夢的人。劉星河和郝一朵不懂他們所在的是一個傳銷窩點。

在這座城市的京州大學校園里此時正在舉行畢業典禮。蘇子桐和劉星辰與同屆其他畢業生一起正在照畢業照。劉星辰怯怯地靠近公主一般的蘇子桐，想把一本寫有情詩的筆記本交給她作為留念。同班的管小偉一把搶過筆記本，對劉星辰的寒酸一通嘲諷。劉星辰忍氣吞聲不予理睬。

學校畢業典禮上，劉星辰作為獲得創業基金的畢業學子中的一員，接受了管小偉父親管老虎的頒獎。管小偉在臺下越發地不可一世，因為創業基金是管老虎捐贈的，而管老虎當初就是和劉星辰父親劉清平一起從村里出來打拼的同村人。

劉星辰走出校門時被管小偉攔住，他得意地炫耀自己父親是他的恩主，還把他寫給蘇子桐的情詩當眾誦讀，劉星辰終于忍無可忍與管小偉大打出手。劉清平正好過來接劉星辰，他趕緊上前制止二人。管老虎也從學校出來，兒子管小偉因為成績不合格沒有拿到畢業證書，這讓他很沒面子。看到兒子打架他呵斥住兒子，然后趾高氣揚地邀請劉星辰到自己公司工作。劉星辰硬氣地拒絕了。劉清平趕緊拉著劉星辰離開。

劉星辰畢業就面臨無業。他想暫時住到父親所在工地。結果劉清平無奈地告訴他，工地老板逃跑，工地被查封，連自己都無處安身了。無奈之下劉星辰建議投奔同樣在城里打工的同村的郝叔郝旺財。郝旺財在一個板材廠上班，他有些為難地接納了他們父子二人。郝旺財見劉星辰無業，建議他和自己一起向自己侄女冬梅所在公司投資。劉星辰提議自己和他一起過去看看幫他把把關，以免上當受騙。

蘇子桐的男友柳行川開車到學校接她回家。蘇子桐家境殷實，父親蘇文勇在市里身居要職，她自小過著公主般的生活。見到柳行川后她壓抑不住心中的喜悅，想把自己推掉財政局公務員的工作自愿到電視臺當記者的好消息告訴他，因為獻身新聞事業是她和柳行川共同的理想。誰知柳行川卻告訴她自己已從電視臺辭職投奔商界了。他還勸蘇子桐從理想回歸現實，蘇子桐愕然。

劉星河整日被困在傳銷窩點不得外出，這里的伙食非常差，他擔憂地看著面如土灰的郝一朵，想勸她跟自己一起回村去。郝一朵卻已被成功洗腦，她一心盤算著自己能掙多少錢。劉星河看到她懨懨的樣子細心地觸摸她的額頭，才發現她正發高燒。他著急地想帶她去醫院，卻被冬梅派人拉了回來，禁止他們出門。劉星河心急如焚。

劉星河假裝要洗澡，他躲在衛生間想辦法跳窗脫身。等看守他的人發現異常時，劉星河已經逃走。劉星河穿著背心短褲一路狂奔想找人求救。這時已到電視臺工作的蘇子桐正和攝像師在街頭錄節目。劉星河看到他們如見救星，他向蘇子桐陳述了自己的遭遇。

蘇子桐憑著新聞人的敏感覺得這是一個非常有社會意義的熱點，她突發奇想讓劉星河帶自己進傳銷組織臥底。當劉星河返回傳銷窩點時，張總和冬梅等人都非常震驚。劉星河謊稱自己是為了幫郝一朵買藥所以才冒險跑出去的，然后他又將蘇子桐介紹給他們。蘇子桐一番說辭后又交上自己投資的錢，張總將信將疑地收下了她。

為了取得第一手資料，蘇子桐在聽張總的培訓講課時，用藏在手表里的攝像機偷偷錄下了上課的場景。但她不自然的動作和表情引起了張總的注意。張總停下了講課。