一九四四年，成都，隱藏在城中的中共地下黨接到電報，現(xiàn)已查明，為日寇刺探我軍軍情，引導敵機轟炸我市的奸細，就是銀狼社黎青，綽號老K，此人助紂為虐，務(wù)必嚴懲，接到命令之后，地下黨領(lǐng)導人谷雨堂堂主立即進行了任務(wù)部署，準備在近期內(nèi)除掉黎青。

夜晚，臨江亭，黎青匆匆趕路，被眼前的一幕驚呆了，一連串機械動作之后，亭檐下掉落一張布條，上面寫著一個字“死”，黎青湊上前想看清楚，剛好被頭上掉下的大石砸中，隨即倒在血泊之中。在不遠處觀察的南江大學進步學生鄭笑南（張鐸飾）見狀走了出來，他想確認一下黎青是否真的死了，但因為有暈血癥，他看到黎青頭上的鮮血后當即暈倒在地。

地下黨員蒲剛向谷雨堂主匯報，他們本來做好了除掉黎青的準備，沒想到有人搶先一步，他已經(jīng)做好了善后工作。鄭笑南醒來之后已經(jīng)躺在臨江亭距百米之外的坡頂，這讓他有些困惑，但好在黎青已死，他這個除暴安良的英雄是坐定了，可是跟他一起策劃行動的進步同學得知消息后有些惱火，指責鄭笑南不聽招呼擅自行動，蒲剛對于鄭笑南的行為也有些生氣，覺得他這樣剛愎自用，不適合參加進步組織。

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國民政府對警署白署長進行施壓，讓他盡快查清黎青的下落，生要見人死要見尸，他們倒不是關(guān)心黎青的死活，而是擔心這里面有共產(chǎn)黨的影子，他們要順藤摸瓜鏟除隱藏在成都的共產(chǎn)黨。白署長迫于壓力，發(fā)動全體警員開始四處懸賞尋找線索，當晚去過臨江亭附近的人都被列入懷疑對象，而鄭笑南、韓勝宗和蒲剛首當其沖。

三人都被抓進了警署，蒲剛主動詢問二人被抓的原因，他稱是因為發(fā)傳單被抓，韓勝宗是群英會成員，因為與警察發(fā)生沖突而被抓，鄭笑南則毫不避諱地表示，他因為殺人進來的，蒲剛和韓勝宗聽罷哈哈大笑，覺得他的腦子出了問題。韓勝宗閑不住，想跟蒲剛下盲棋，蒲剛表示自己不會，鄭笑南湊了上來，殺得韓勝宗片甲不留，原來他是城中號稱棋仙的鄭老爺之子。

鄭老爺?shù)弥獌鹤颖痪鹱トィ恢浪株J了什么禍，他來找鄭笑南未過門的媳婦楊思晴商量，楊思晴勸慰他不要上火，先把事情查清楚再說。群英會的人和谷雨堂也開始為韓勝宗和蒲剛四處打探起來，都想盡辦法想把他們救出來。

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唐探長擔負起了破案重任，他先是到銀狼社詢問當晚黎青的去向，得知他是收到一封信后離開的，但那封信不知所蹤，然后他又到現(xiàn)場勘察，最后來到監(jiān)牢聽墻根，剛好聽到鄭笑南說自己殺了黎青。唐探長決定從鄭笑南入手，他把鄭笑南帶到了臨江亭，讓他詳細說一下殺黎青的過程，鄭笑南把整個過程帶著炫耀一一敘述出來，稱這叫魯布戈德堡機械，唐探長將信將疑，他有幾個疑問，一是鄭笑南暈血倒地醒來后卻在百米之外的河堤上，二是他所說的機械不知去向，三是黎青不知所蹤，鄭笑南也說不清楚，看來是有人隨后到來，處理了機械和黎青的尸體。

鄭笑南被重新扔回了監(jiān)牢，接下來韓勝宗和蒲剛接受了訊問，他們就油滑得多，把涉及到自己的情況推得一干二凈，二人回來后，蒲剛特意叮囑鄭笑南，不該說的不要說，不必強行把責任攬到自己頭上。因為沒有三人作案的直接證據(jù)，加上有人替他們說情，白署長也就半推半就將三人放了出去，名角寧可靜把韓勝宗找來，聽他敘說了整個過程，她開始關(guān)切起鄭笑南的情況來。