如今對(duì)于皇帝而言，內(nèi)憂世家掌權(quán)，外患敵國(guó)滋擾，若能組建皇家軍隊(duì)，北伐戎狄，南治水患，大夏安定便指日可待。縱使皇帝描繪的宏偉藍(lán)圖令人向往，但裴文宣深知其身體狀況堪憂，其言意在讓他明白，寒族之倚，扶持肅王為最終歸宿。

崔玉郎投靠柔妃，已是眾所周知，裴文宣同樣堪當(dāng)大用，為柔妃試探及倚重之人。柔妃召裴文宣入督察司，暗示他動(dòng)了王厚文給自己招惹麻煩，裴文宣直言此舉是柔妃樹(shù)立威望，為肅王招攬人才的好機(jī)會(huì)。

此言正中柔妃心意，交名單予裴文宣，欲安排世家子弟中舉，并強(qiáng)調(diào)這些人未入族譜，頂多算是有些關(guān)系。裴文宣心知肚明，所謂關(guān)系不過(guò)是金錢往來(lái)，他提醒柔妃，當(dāng)前應(yīng)需權(quán)衡后宮安逸與扶持肅王為帝之間的利弊。

今年科舉盛況空前，因有裴文宣作為主考官坐鎮(zhèn)，試圖舞弊者需三思而后行。從考生登記到閱卷、殿試直至放榜，整個(gè)流程下來(lái)，柔妃在朝中逐漸積累起“肅王黨”的勢(shì)力，與寒門聯(lián)手，形成了一股不可忽視的力量。

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秋后問(wèn)斬在即，眾世家開(kāi)始行動(dòng)。七大姓在華京城地位顯赫，突然造訪公主府，意在支持長(zhǎng)公主奪權(quán)，重掌督察司。李蓉洞悉七大姓意圖，他們不愿直接與皇帝對(duì)峙，而是想把她當(dāng)作傀儡操縱。

李蓉一語(yǔ)點(diǎn)破眾人心思，嚴(yán)肅警告他們，鑒于柔妃野心勃勃且對(duì)世家懷有怨恨，若不加以阻止，恐會(huì)養(yǎng)虎為患。在場(chǎng)世家子弟不敢輕視李蓉，紛紛拿出誠(chéng)意，表態(tài)愿以她為馬首是瞻。待七大姓走后，李蓉吩咐靜蘭通知駙馬，今夜陳厚照進(jìn)城向刑部告狀，需裴禮明攔截蘇容卿以防不測(cè)，并讓上官雅整理柔妃威脅學(xué)子的供詞，以備明日之戰(zhàn)。

次日，李蓉著盛裝無(wú)召入宮，聯(lián)合眾世家在朝堂上參奏柔妃。由于這些人在朝堂興風(fēng)作浪、唇槍舌戰(zhàn)數(shù)十年，隨便出來(lái)一個(gè)都不是善茬，柔妃很快就敗下陣來(lái)。然而，皇帝鐵了心要保柔妃，李蓉只好讓上官雅帶陳厚照上殿。陳厚照當(dāng)庭指控柔妃徇私舞弊，縱容表弟搶奪科舉名額，派人追殺證人意圖滅口。

面對(duì)陳厚照的指控，柔妃驚恐萬(wàn)狀，極力辯解。緊接著，第二批受害者上殿呈交有關(guān)柔妃的罪行證據(jù)，揭露柔妃強(qiáng)迫他們放棄告狀的事實(shí)。同時(shí)，七大姓也拿出柔妃索賄的書信，進(jìn)一步坐實(shí)她貪污受賄、徇私枉法、蓄意殺人以及陷害忠良等多項(xiàng)罪名。

李蓉要求皇帝將柔妃收押，依法進(jìn)行徹查和懲處。眾人紛紛響應(yīng)，從柔妃得罪過(guò)的世家，再到普通寒門學(xué)子，皇帝看著滿殿跪拜的人群，不得不將目光落在裴文宣和蘇容卿兩人身上，報(bào)以一絲希望。

可即便蘇容卿有天大本事，此刻已無(wú)能為力，他與裴文宣在最后關(guān)頭跪下附議，使得皇帝無(wú)法再為柔妃尋找庇護(hù)借口。李蓉見(jiàn)皇帝猶豫不決，提醒他身為帝王，肩負(fù)萬(wàn)民福祉，應(yīng)以身作則，不可徇私枉法，無(wú)論對(duì)柔妃有多么偏愛(ài)，都不應(yīng)為了一個(gè)女人，毀了數(shù)百位學(xué)子忠良應(yīng)得的公正，毀了大夏朝綱。

最終，皇帝唯有下令將柔妃關(guān)入大牢，交由督察司處置。退朝之前，他命人先將柔妃帶去御書房，隨后在太監(jiān)福來(lái)的攙扶下，他強(qiáng)撐著病弱的身軀，緩步離開(kāi)大殿。盡管他試圖保持帝王的尊嚴(yán)，走得更為體面，但人們依然能看出，這位皇帝已經(jīng)被時(shí)光擊垮，成為了一個(gè)衰弱的老人。

李蓉的心情復(fù)雜難明，勝利的喜悅并未涌上心頭，反而因柔妃之事，深感世家與寒族爭(zhēng)斗的殘酷與無(wú)休無(wú)止，心中充滿了失望與悲哀。裴文宣輕輕握住她的手，給予她堅(jiān)定的支持，并欣慰于這一世，李蓉終與他并肩同行。

御書房?jī)?nèi)，皇帝痛斥柔妃目光短淺，為了幾兩碎銀毀了自己半輩子的心血。柔妃絕望地哀求皇帝救她，但面對(duì)眾人的聯(lián)手和她自身在朝廷的勢(shì)單力薄，既得罪了世家，又沒(méi)有寒族敢于出頭，今日之事傳出去，天下人必將對(duì)她口誅筆伐。

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皇帝告訴柔妃，她唯一能做的，便是在適當(dāng)時(shí)機(jī)留下親筆信，狀告太子陷害，以死來(lái)證明清白，或許能保住肅王的聲譽(yù)。柔妃聞言不可置信，心如死灰，大罵皇帝軟弱無(wú)能，并揭露他多年未有子嗣的真相是因服用了安神湯。皇帝怒而掐住柔妃的脖子，但念及舊情，終究下不了手。

為此，柔妃嘲諷皇帝既不善又不狠，無(wú)論是作為君王、兒子、丈夫乃至父親都不合格，明明自私透頂竟帶著幾分良知，心比天高命比紙薄，最終只能被世家所控制，落得眾叛親離的下場(chǎng)。仿佛在這一刻，皇帝真的成為了世人眼里的孤家寡人。

隨后，華樂(lè)來(lái)到大牢探望母親。柔妃告訴她目前只有兩個(gè)選擇：要么與自己斷絕關(guān)系，請(qǐng)求皇帝讓她和肅王去西北，遠(yuǎn)離皇室紛爭(zhēng)，過(guò)著平淡寧?kù)o的生活；要么冒險(xiǎn)殺了太子和李蓉，唯有肅王當(dāng)上皇帝，她才能成為大夏朝的長(zhǎng)公主。