萬(wàn)里黃河無(wú)盡，遍地蒼茫，一道咆哮猶如雷霆萬(wàn)鈞，劈開(kāi)大山與峽谷，阻斷沙漠與高原。崇山峻嶺處，萬(wàn)千戶樸實(shí)人家，面朝黃土背朝天，一代又一代歌頌著斗爭(zhēng)和勞動(dòng)，智慧和愛(ài)情，邁進(jìn)二十世紀(jì)，迎來(lái)八十年代。

時(shí)值一九八四年盛夏，綠樹(shù)如茵，芳草萋萋，掛滿雪白粉絲的曬臺(tái)上，鉆出經(jīng)營(yíng)能手劉立本家的二閨女劉巧珍。忽聞遠(yuǎn)處傳來(lái)一聲熟悉的吆喝，通往縣城中學(xué)的盤山路，兩輛自行車如云鷹般破空而出，載著高家村十八歲的考生高加林、高雙星競(jìng)相飛馳。

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劉巧珍謊稱是往縣城姨家的飲食店送貨，實(shí)際掐準(zhǔn)學(xué)生們每日經(jīng)過(guò)的時(shí)刻，全神貫注守著心心念念的高加林，開(kāi)著拖拉機(jī)緊追不舍。高加林翻山越嶺走捷徑，當(dāng)他在鈴聲響起前一刻飛奔至學(xué)校，發(fā)現(xiàn)高雙星已是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)坐在教室里，勝負(fù)結(jié)果顯而易見(jiàn)。

近些年來(lái)，在讀學(xué)生數(shù)不勝數(shù)，可是從未有人走出縣城讀大學(xué)，也就意味著高考錄取率幾乎為零。縣委政府非常重視今年高考，為能改變這種尷尬的現(xiàn)狀，特地邀請(qǐng)縣教育局馬股長(zhǎng)來(lái)到高考重點(diǎn)班發(fā)表講話。

股長(zhǎng)馬占勝上臺(tái)先扇自己耳光，聲嘶力竭動(dòng)員考生們好好復(fù)習(xí)，爭(zhēng)當(dāng)?shù)谝唬羰窍胍@得高考資格，必須要通過(guò)全面摸底預(yù)考，并且承諾預(yù)考成績(jī)前十名來(lái)縣委大院領(lǐng)獎(jiǎng)，他會(huì)親自出錢買獎(jiǎng)品。一番動(dòng)員結(jié)束，大家斗志昂揚(yáng)，齊聲喊口號(hào)，投入到刻苦學(xué)習(xí)之中。

劉巧珍悄無(wú)聲息地站在門口觀望，又把高加林騎壞的自行車搬上拖拉機(jī)，等到二姨夫修好后放回原處。校長(zhǎng)建議黃亞萍聯(lián)合高加林寫篇稿子反復(fù)廣播，借此機(jī)會(huì)鼓舞眾考生，黃亞萍爽快答應(yīng)下來(lái)，跟著高加林等人跑去劉巧珍二姨家吃粉。

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四碗粉配上四瓶汽水，播放一首《在希望的田野上》，四人侃侃而談。黃亞萍家境優(yōu)越，衣食無(wú)憂，就算隨父來(lái)陜北，以她父親是縣武裝部部長(zhǎng)的身份，照樣能謀個(gè)好出路。反倒是高雙星和張克南前途未卜，高加林更是毫無(wú)退路，發(fā)誓必須考上大學(xué)，否則只能回家種地。劉巧珍默默站在身后，聽(tīng)著他雄心壯志的話語(yǔ)，目光充滿愛(ài)慕與崇拜。

經(jīng)過(guò)一夜緊張復(fù)習(xí)，考生們有序進(jìn)入考場(chǎng)，成敗在此一舉。高加林回去路上重溫考題，總覺(jué)得自己選錯(cuò)政治題答案，擔(dān)心會(huì)因此失之千里差若毫厘。而在另一邊，高家村書記高明樓給父老鄉(xiāng)親們普及土地承包，響應(yīng)國(guó)家號(hào)召，看到孩子們回來(lái)的身影，這才草草結(jié)束會(huì)議。

劉立本提醒女兒少往外跑，應(yīng)該在家里學(xué)點(diǎn)女人手藝，遲早要相看尋婆家。劉巧珍不滿父親讓自己過(guò)早輟學(xué)，生氣叮囑小妹巧玲好好學(xué)文化，千萬(wàn)別步她的后塵。高雙星回家被老爹念叨著考大學(xué)，出人頭地，好好一頓飯吃得倍感壓力。

高明樓知道自家兒子比不上高加林，專門找他探聽(tīng)消息，就想知道倆孩子之間的差距有多大。高加林趁此機(jī)會(huì)向高明樓討教政治題，而他獨(dú)特觀點(diǎn)令高明樓又喜又驚，喜的是高家村肯定會(huì)出一個(gè)學(xué)生，驚得是他比高雙星優(yōu)秀太多，遲早要占高雙星的風(fēng)頭。

等到預(yù)考發(fā)榜當(dāng)天，高加林以全縣第一的成績(jī)遙遙領(lǐng)先，黃亞萍獲得第五名的好成績(jī)，就連高雙星也通過(guò)預(yù)考，唯有馬栓預(yù)考落榜，情緒崩潰痛哭，看得大家心里不是滋味。新上任的趙所長(zhǎng)下令登記補(bǔ)齊各村戶口卡，高明樓親自來(lái)了一趟縣城，迫不及待跑去跟馬占勝詢問(wèn)預(yù)考成績(jī)情況。

然而馬雙喜勉強(qiáng)過(guò)線，學(xué)習(xí)沒(méi)有積極性，與高加林對(duì)比鮮明。高明樓急得抓心撓肝，能夠把孩子送出大山溝是他畢生夙愿，又聽(tīng)聞秦縣長(zhǎng)表彰接近前十名考生，為能讓高雙星有資格參加，不得不動(dòng)用人情說(shuō)服馬占勝幫忙。

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校長(zhǎng)召集老師宣布兩件事情，第一是做好落榜學(xué)生的思想工作，第二是為預(yù)考通過(guò)的學(xué)生重新組建高考班，交由老師景若虹負(fù)責(zé)。景若虹考慮學(xué)生們這段時(shí)間太疲憊，建議舉辦一場(chǎng)聯(lián)歡會(huì)，借此機(jī)會(huì)給他們動(dòng)員打氣，現(xiàn)場(chǎng)朗誦一首詩(shī)歌，黃亞萍更是上臺(tái)獻(xiàn)舞。