王啟年聽說史闡立住在同福客棧，就讓鄧子越帶人去客棧保護史闡立，擔心他被人滅口。賀宗緯在范府長跪不起，想拜范閑為師被拒，他厚顏無恥要認范閑當干爹，只為春闈科考中取得功名，范閑對他低三下四的嘴臉心生厭惡，強行把他趕走。

范閑帶王啟年去同福客棧找史闡立，鄧子越詳細匯報了史闡立的一舉一動，還派人調查了同屋另外三個考生的情況，他們分別是楊萬里，成佳林和侯季常，四個人現在考試院砌墻，范閑對砌墻的事很好奇，就帶王啟年和鄧子越前往考試院一看究竟。

禮部尚書郭錚把翻修院墻的活交給考生，想讓家境貧寒的考生賺點錢，郭錚還親自來工地監(jiān)工，他扛著木頭擺出各種姿勢讓畫師給他畫像。范閑假裝考生來考試院工地干活，他主動和史闡立打招呼，史闡立把侯季常介紹給范閑，還向范閑透露新?lián)Q的磚質量很次，還不如舊磚結實耐用，楊萬里想去舉報他們以次充好，侯季常勸楊萬里以大局為重，不要因為此事耽誤了自己的前程，楊萬里只好作罷，繼續(xù)去干活。

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侯季常和史闡立向范閑透露來這里干活的考生都被記錄在冊，他們想給郭錚留下好印象，如果能有幸和郭錚說上話，他們的考卷就能獲得優(yōu)先批閱權。侯季常還說出了春闈的黑幕，朝中大員，宮里和太學每次都會推薦幾個得意門生，家里有錢有勢的考生走后門，托關系，都希望能做這些人的門生，還有一些文壇名士要照顧，真正留給成千上萬考生的名額寥寥無幾，春闈淪為擺設，考生們成了陪考的工具。

范閑從侯季常，楊萬里和史闡立口中了解到春闈的內幕，他直接來找郭錚詢問墻磚以次充好的事，郭錚自稱為官清廉，沒有貪污一分錢，他把替換下來的木頭和石材都記錄在冊，全部存放在戶部的庫房里，郭錚只是想用翻修考試院為自己撈一點政績，而且今天來考試院干活考生都是想投機取巧，他們都不會考取功名，范閑要給每個考生公平的競爭機會，他把干活考生的名單一把火燒毀。

今年來京都參加春闈考生們眾多，客棧根本住不下，考生們就在街道兩邊席地而坐，潛心苦讀，范閑看到這一幕很痛心，這些考生無論再怎么努力也白費，最后都成為春闈的犧牲品。李承澤讓謝必安派人跟蹤范閑，得知他先去客棧找史闡立，又去考試院工地走訪調查，沒有發(fā)現任何可疑之處，李承澤不敢掉以輕心，讓謝必安派人監(jiān)視史闡立。

朝中文武百官們派出親信給范閑送禮和考生名單，求范閑關照他們的門生，禮箱把范府大門堵得嚴嚴實實，還有源源不斷的人來送禮，范府的下人忙得不可開交。范閑遠遠看到這一幕，他和王啟年中途下車，范閑一眼就認出穿著便服的辛其物，他也來給范閑遞單子，范閑擔心被辛其物發(fā)現，趕忙拉著王啟年躲到一邊。

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范建猜到那些官員的來意，對他們視而不見，官員們只好把禮品和名單留下就走了。李承乾帶人從后門進入范府，還帶來豐厚的禮品。范閑沒在家，李承乾對他研發(fā)的水輪車很感興趣，蹲在地上好奇地擺弄，結果不小心把水車弄散架了。

范閑正好回家，李承乾拿出門生名單，讓范閑抄錄的時候給他們走后門。隨后，林若甫派人把范閑叫去，讓范閑幫忙拔胡子，幫大寶挑紅果，范閑很納悶，不明白他此舉的含義。林若甫提醒范閑在這次春闈中小心謹慎，否則將萬劫不復，他也收到很多文武百官送來的考生名單，讓軍師袁宏道進行嚴格篩選，最后選出了幾個出類拔萃的考生，讓范閑多加關照。