面對(duì)敢做敢為性格剛烈的夏禾，瞬華恩威并施，為了不被取消每月探家一次的權(quán)利，夏禾只得屈服。半夜，不甘心的朱張氏鬼鬼祟祟地來(lái)到后院祠堂窺視，卻被早已守候在此的寡婦們當(dāng)成賊痛打一頓，當(dāng)?shù)弥魈烨鍧嵦镁鸵衅感赂蚝?，眾寡婦雀躍不已。敵軍緊鑼密鼓的搜山加上烏蒙托夫的意外受傷，走投無(wú)路的周行疆決定鋌而走險(xiǎn)，他喬裝改扮后去清潔堂應(yīng)聘更夫。百年清潔堂規(guī)矩甚多，招更夫的條件更是苛刻，此人必須非聾即啞，以免亂嚼口舌壞了清潔堂的名聲。貼榜之日看榜者甚多，應(yīng)征者寥寥。正當(dāng)周行疆前去揭榜之時(shí)，卻突然來(lái)了個(gè)壯年啞巴也要應(yīng)征更夫，于是二人同被請(qǐng)進(jìn)清潔堂。堂主瞬華看見(jiàn)周行疆不禁大吃一驚，但因眾人在場(chǎng)她只得強(qiáng)作鎮(zhèn)定。

清潔堂規(guī)定，凡來(lái)應(yīng)聘者必須先驅(qū)邪氣，即坐在一口用烈火炙烤的甕中，且要堅(jiān)持一柱香的時(shí)間，美其名曰“請(qǐng)君入甕”。周行疆在滾燙難忍的甕中昏死過(guò)去，而另一個(gè)壯漢卻毫發(fā)無(wú)傷，正當(dāng)趙金祿得意洋洋地要宣布結(jié)果時(shí)，卻被瞬華發(fā)現(xiàn)此人作弊，瞬華正要一問(wèn)究竟，縣長(zhǎng)趙金祿急命手下將人帶走，心如明鏡的瞬華頓時(shí)明白了幾分，而周行疆則順理成章地留在了清潔堂。銀鎖趁著給清潔堂修榨油機(jī)的機(jī)會(huì)混進(jìn)了清潔堂并與周行疆相見(jiàn)。周行疆告訴銀鎖，更夫根本進(jìn)不了后院，讓銀鎖伺機(jī)多打探情況并想方設(shè)法為他配制一把后院大門(mén)的鑰匙。清潔堂屢傳后院鬧鬼，而這個(gè)鬼竟然烏蒙托夫的翻譯英姿。原來(lái)英姿與烏蒙托夫走散后被老同學(xué)瞬華收留并藏于清潔堂地下室里，瞬華告訴英姿，周行疆就在清潔堂，驚喜的英姿要求見(jiàn)他，卻被瞬華一口拒絕，這令英姿百思不得其解。

銀鎖在清潔堂逗留期間，與照顧自己飲食起居的青女熟識(shí)起來(lái)。這個(gè)深目高鼻的年輕寡婦讓銀鎖十分好奇，在銀鎖的一再要求下，青女向他講起了自己不幸的往事：青女從小在海邊長(zhǎng)大，母親與外邦人私通后生下了她，這被族人認(rèn)為是大逆不道的丑事，母親生下她后便被族人亂石砸死。青女發(fā)誓要做一個(gè)貞潔女人，替母親挽回聲譽(yù)。長(zhǎng)大后，青女嫁給了三娘灣的漁民謝天歌。勤勞賢惠的青女跟隨丈夫天歌日出而作、日落而息，生活簡(jiǎn)單而又踏實(shí)。但是突如其來(lái)的一場(chǎng)變故，卻徹底毀了她原本平淡幸福的生活。