八十年代初。 北方大學經濟系著名教授顏文德終于熬過了十年牢獄之災，回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看見從獄中回來的丈夫，一陣驚喜交集，癱倒在地。 顏教授和王玉梅夫婦育有二子二女。長子顏璞是北方大學經濟系首屆研究生，妻子鄭霞是校醫院大夫，紅紅是他們的女兒。次子顏瑞至今下落不明，家人向顏教授隱瞞了這一事實。長女顏玉是北方大學中文系學生，全校有名的才女。次女顏玨性格潑辣，是一家著名劇院的女學員。 北方大學黨委書記趙鐵一家與顏家是世交。趙家也是那場浩劫的受害者，結發妻子慘遭迫害致死。妻子的妹妹常琳為了照顧兩個孩子而走進這個家庭，但趙杰和趙敏兄妹對小姨成為繼母一直在心里保持著距離。身為婦聯主任的常琳時常擔心兒女的情感問題。趙杰和顏玉從小一起長大，趙杰早就開始暗戀顏玉。趙杰從云南部隊轉業回來后即去找顏玉，當他發現顏玉已有男友時，十分痛苦。顏玉的男友吳鳴是經濟系大學生，文革中是當地知青，因愛慕顏玉而救過她的命，并為追求顏玉而發奮考上了大學。 牢獄之災使顏教授的心靈受到了深深的傷害，但他并沒有對生活失去信心。可是當他走進書房，看見被紅衛兵抄得空空蕩蕩的書架時，他的精神徹底崩潰了。此后他的唯一精神慰籍就只剩下那只從獄中帶回來的曾經朝夕相伴的黑蜘蛛了。趙鐵得知顏教授出獄，來顏家看望。