二十世紀二十年代，國家動蕩，政府腐敗，而作為重要軍火物資的桐油也成為英美日等列強激烈爭奪的對象。古老的四川巴寧古鎮盛產桐油，這里有著幾座古老的榨油作坊。老秀才的兒子、“興隆”油坊的榨油工高乾生胸懷大志，油坊女工桐花和控制著巴寧運輸的袍哥大爺巴虎的女兒玉香都看上了這個與眾不同的青年。高乾生心屬桐花，同時也不得不應付刁蠻任性的玉香。“興隆”管事常茂才看上了桐花，幾次對其騷擾，但都被高乾生制止。“茂隆”油坊的老板田茂生大肆收購桐油的原料——桐籽，企圖以此來切斷“興隆”的桐籽供應，獨攬市場。高乾生激烈反對，他通過玉香求巴虎干預，但被巴虎拒絕。“興隆”被迫停工，玉香情急之下，以絕食威脅巴虎……