元宵節晚上，李益與崔久明、韋夏卿三人，在街上賞燈。長安名歌妓霍小玉，也與侍婢浣紗賞燈。小玉無意墜下家傳寶物紫玉釵，眾人代為尋找，卒為李益拾得，交還小玉。二人初見，印象深刻。小玉離去，李益心神恍惚，當即決定，翌日央媒婆鮑十一娘說親。鮑十一娘受李益所托，上門求親。霍母征求小玉意見，小玉乍驚乍喜，答應婚事。李益入贅霍家。花燭夜，夫妻作盟心詩句。小玉將一雙紫玉釵為定情信物，各持一釵，表示「釵在人在、釵亡人亡」。翌日早晨，韋夏卿來報喜，說李益高中第一。小玉恐李益即將派往外地任官，夫妻分離，憂心戚戚。李益安慰小玉，謂太尉盧謹是他世叔，在他照顧之下，定可留在京中任職。盧太尉接到李益母親來信，請求替孩兒謀份優差。太尉正閱信，李益至。太尉見李益一表人材，內心高興萬分，欲招李益為婿，并教女兒與李益相見。李益反對婚事，并說出他已與小玉結合，并希望能夠留在京中任事。太尉見李益拒婚，怒不可遏，斥訓李益一番，并命他明日出發到關外任參軍之職，以待立功邊疆。李益被派關外駐守，雖知是太尉公報私仇，亦無可奈何。回家后，將事情告知小玉，互訴離情。夫妻二人依依惜別，韋夏卿與崔久明也趕來相送。小玉目送夫郎而去，傷心痛哭，繼而暈倒地上。