1894年，清光緒二十年(甲午)春，中國(guó)廣東等地突發(fā)嚴(yán)重鼠疫，數(shù)月亡者竟達(dá)十余萬(wàn)眾，而中國(guó)北方，剛剛崛起的日本用兵朝鮮，覬覦大清，這南北夾攻的內(nèi)憂外患令羸弱不堪的大清國(guó)凄凄惶惶、朝不保夕。

廣甲艦正炮弁侯酒滿在街上練習(xí)弓弩，他發(fā)現(xiàn)有人說(shuō)起二十八株連環(huán)銃，那人猜出可能要打仗了，侯酒滿提醒他說(shuō)法要謹(jǐn)慎。直當(dāng)總督北洋大臣李鴻章招見(jiàn)侯酒滿，他發(fā)現(xiàn)每年為太后采辦荔枝的都是他辦的，他只能給他往年三成的銀子去采購(gòu)荔枝，這錢是李鴻章自掏腰包的。

李鴻章讓人從修槍炮的專項(xiàng)費(fèi)用中支出一萬(wàn)兩銀票讓侯酒滿帶走，侯酒滿說(shuō)出了真實(shí)情況，他還說(shuō)朝廷撥出的六七十萬(wàn)兩銀子購(gòu)買十八門炮的事情，他年少時(shí)曾直接考入水師學(xué)堂，連個(gè)秀才不是。將爺知道李鴻章給他一了萬(wàn)兩銀子，他認(rèn)為北方戰(zhàn)事和南方無(wú)關(guān)。

對(duì)于荔枝的事情侯酒滿只能是自己想辦法了，他感覺(jué)到十分窩囊。侯酒滿向自己的抱怨說(shuō)給了廣甲艦管帶吳敬榮和黎元洪，洋人規(guī)定未得西藥診治的病人必須解剖尸體，他對(duì)此十分痛恨。聽(tīng)完吳敬榮的看法后侯酒滿更加生氣，黎元洪將他拉了出去了，黎元洪提出的東西藥局讓侯酒滿想起了街上看到的情況，黎元洪還提到了孫中山的革命道理。

吳敬榮想讓侯酒滿回鄉(xiāng)找鄉(xiāng)紳們攤派荔枝的銀兩，侯酒滿回鄉(xiāng)時(shí)見(jiàn)到了在玩耍的玉姑和湯妹仔，看著玉姑頭上的東西才知道他父親已經(jīng)過(guò)世了，他爹死前留下話讓他回來(lái)救人，他兒子也去墳場(chǎng)抬死人了，侯酒滿對(duì)于兒子和洋人在一起感覺(jué)不滿，玉姑對(duì)于她爸的做法很是反感，還罵他是清狗。魏可言因父母得了癢子病而亡，只好前來(lái)投靠姨夫侯酒滿一家，侯酒滿讓家人帶著孩子回惠州祖屋居住。

侯酒滿因挪用了皇銀救災(zāi)民被抓獲并關(guān)押到監(jiān)獄之中，他夫人帶女兒去牢中看望，等她出來(lái)后將話帶給了玉姑。侯酒滿在上刑場(chǎng)之前看到了玉姑已纏足，這讓他很欣慰。在侯酒滿被拉上斷頭臺(tái)要問(wèn)斬時(shí)被李鴻章的軍令所救，因朝鮮戰(zhàn)事吃緊他才躲過(guò)此劫。

侯酒滿見(jiàn)到李鴻章后被訓(xùn)斥一頓，他被安排到廣甲艦上做二等水手，之后又被安排一濟(jì)遠(yuǎn)艦上當(dāng)三等升火，還讓人將那些染病的荔枝倒入海中。李鴻章的幕僚在煙館抽煙泄露了軍事情報(bào)，日本間諜將消息通過(guò)電文發(fā)回本部。濟(jì)遠(yuǎn)號(hào)管帶方伯謙對(duì)于侯酒滿私自動(dòng)用餉銀很不理解。由于內(nèi)奸勾結(jié)日諜，竊獲情報(bào)，致使甲午海戰(zhàn)的首戰(zhàn)清軍水師便面臨滅頂之災(zāi)。