民國初年江南大戶張家，老爺張慕哲有三個兒子分別是長子張叔儒、次子張叔庭和三子張叔方。張天寶的爺爺張慕哲將懷表送給他，還教他如何該看表識字。張叔儒回到家里告訴他爹張慕哲說藥廠里出事了，張慕哲到廠里后知道老三張叔方將工人開除了，張叔方到后被眾人說三少爺是公報私仇，他對爹建議要對廠里進行改革。張慕哲并不聽張叔方的話，張叔方被他帶走，這都是張叔儒故意讓人鬧事兒的。

張叔庭知道三弟和爹在吵的消息后要去幫忙，他們的內眷知道后也爭吵起來。張叔方的話讓張慕哲很生氣，張叔方試驗了七八種藥都沒有成功，他家制的百靈丹已經延續上百年了，張慕哲知道三兒子是幾個兒子里最聰明的一個，他不讓張叔方以后再去藥廠，張叔方早都想自己干了。

張叔方不相信不賣百靈丹就不能成功，這樣的結果正是張叔儒想看到的。張叔方打算去廣州闖蕩，他無法在家里的藥廠里呆下去了，他二哥張叔庭也對他多加勸說，聽完勸說后張叔方又回到堂中跪在張慕哲前面認錯，但張慕哲沒接他的茶還故意躲開。張叔方回去后要帶媳婦出走，但三少奶奶不想離開這個家，她肚中已懷有身孕。

去往廣州的船沉沒了，張叔庭打聽到了船上人員有張叔方，張叔方沉船的噩耗傳來，張叔庭心痛指責父親和大哥逼死三弟，對于張叔方的死讓張慕哲無動于衷，張慕哲惱羞成怒趕走張叔庭，張叔庭對張家徹底失望了，他不能讓天寶在這樣的環境下成長，他帶走兒子天寶投奔了曾經的同窗好友莫語堂，天寶醒來后哭著要和爺爺在一起，張慕哲追悔莫及。

張家派出去的人根本找不到天寶的蹤跡，張叔儒收買了去找天寶的人。張叔庭給天寶買東西回來到后知道他用懷表和人換了石頭，阿發去找莫語堂要錢，如果他不還錢阿發就要拿走他店里的布料。張叔庭在店門口替莫語堂將錢還上，他在路上早看到了他爹在報紙上找他。騙天寶懷表的兩個小孩兒是莫語堂的兒子，莫語堂處罰了他們。

張叔庭提出要納妾的想法，他主要是為了生個兒子好繼承家產。莫語堂將倒藥生產告訴了張叔庭，他們準備轉手賣給醫院去，張叔庭發現那藥早就過期了，莫語堂準備把包裝換一下，但張叔庭認為這樣做不對，他是不對讓他把藥賣給醫院的。