二十多年前，母親在王家大院當(dāng)使喚丫頭，因聰明美麗、心靈手巧而深得老太太喜愛(ài)，也成為二少爺王唯一垂涎的獵物，但因母親的機(jī)警和反抗而屢屢不得其手，種下了禍根。這年除夕，在皖系軍閥部隊(duì)當(dāng)旅長(zhǎng)的大少爺王家壁帶著副官警衛(wèi)馬隊(duì)回家省親，老太太命管家王家駟和下人四處尋找二少爺王唯一，這惡棍卻躲在三少爺新房里奸淫丫頭小芹。王家大院張燈結(jié)彩，鼓樂(lè)齊鳴，專等在北京念大學(xué)的三少爺王柬芝回家娶親。王家壁注意到服侍在老太太身邊的母親，老太太暗示這是給三少爺預(yù)備的貼身丫頭，不得造次。三少爺王柬芝接到家里急信后拎著小皮箱匆匆往回趕，下火車后見(jiàn)到家里的長(zhǎng)工王長(zhǎng)鎖，長(zhǎng)鎖趕車送他回家，三少爺問(wèn)家里發(fā)生了何事？長(zhǎng)鎖憨笑不答。回到王官莊，忽聽(tīng)嗩吶狂吹，爆竹震響，就見(jiàn)王唯一領(lǐng)著八抬花轎進(jìn)了王家大院。王柬芝只當(dāng)是二哥娶二房，不料進(jìn)屋就被換上長(zhǎng)袍禮帽，披紅掛彩，稀里糊涂地做了新郎。除夕之夜，王家大院喜氣洋洋，諾大的洞房里只剩下新郎新娘。新娘紅布蒙頭，腰肢婀娜，一對(duì)三寸金蓮令人艷羨。新郎正襟危坐，捧書(shū)夜讀，一副拒人千里之外的架勢(shì)。母親奉命進(jìn)屋來(lái)為少爺少奶奶鋪床，柔聲勸他們上炕歇息。王柬芝忽然離開(kāi)新娘而與母親坐到一起，詢問(wèn)起她的身世及許多莫名其妙的問(wèn)題；母親張口結(jié)舌無(wú)言以對(duì)，被王柬芝趕出洞房。次日清晨，王柬芝從昏睡中醒來(lái)，見(jiàn)新娘已掀去蓋頭，歪倒在炕上熟睡，臉上掛滿淚痕，倒也眉清目秀，嬌柔溫順，但他想起那位白衣黑裙的北京女學(xué)生，頓感索然無(wú)味。王柬芝被副官請(qǐng)到后院書(shū)房，即將重返沙場(chǎng)的少將旅長(zhǎng)王家壁勸他遵從父命，畢業(yè)后回家主政，替代那個(gè)驕奢淫逸的惡霸二哥，不要參加秀才造反。王柬芝大肆抒發(fā)雄心壯志。新娘家也是當(dāng)?shù)卮髴簦曂跫碇ゾ芑闉槠鎼u大辱，將哭哭啼啼的新娘接回娘家。王柬芝被老太太鎖進(jìn)洞房，以絕食抗婚。母親偷偷為三少爺送水送飯，對(duì)其不幸婚姻充滿同情。 老太太看出三少爺喜歡母親，便命她悉心服侍少爺并規(guī)勸少爺從命。母親夜里為三少爺洗腳按摩，王柬芝談起與北京女學(xué)生的愛(ài)情，令母親深受感動(dòng)，但仍與三少爺保持距離。母親奉命為二少爺王唯一送銀耳羹，王唯一圖謀不軌強(qiáng)行求歡，遭到母親的強(qiáng)烈反抗和聞?dòng)嵹s來(lái)的王柬芝的怒斥，恨恨而去。母親決心幫助三少爺逃離王家大院，飛出牢籠。